Laatbloeier Idowu besmet basketballers Aris met de 'gritty' cultuur van Brooklyn

• Eline de Zeeuw

  redacteur Sport & Buitenland

Samuel Idowu werpt een paar ballen op een verlaten basketbalpleintje midden in Leeuwarden. "De netjes zijn van de ringen afgesloopt", merkt hij glimlachend op. "Dan is dat waar dan ook ter wereld in ieder geval hetzelfde."

Idowu groeide op in de straten van Brooklyn, een van de vijf stadsdistricten van New York, en speelt sinds afgelopen zomer in de Friese hoofdstad voor Aris. Nu al heeft hij zich gemanifesteerd als een van de absolute uitblinkers in de eredivisie. Voor zijn geplaagde club, die veel spelers mist door blessures, werd hij in afgelopen negen wedstrijden zeven keer topscorer.

Dat de 22-jarige Idowu nu in Leeuwarden zou spelen, had hij een paar jaar geleden niet durven dromen. "Ik kom uit een moeilijke buurt. Het draaide om overleven, het recht van de sterkste gold. Niet veel mensen komen daar weg", legt hij uit.

Hem lukte dat wel. "Ik luisterde goed naar mijn moeder", zegt Idowu met een grijns. "Ik was nooit een volger, maar een leider. Ik deed wat ik moest doen om weg te komen: goede cijfers halen, wegblijven van slechte invloeden."

Over je schouder kijken

Toch speelde hij pas zeven jaar geleden, als 15-jarige middelbare scholier, zijn eerste officiële basketbalwedstrijd. "Veel mensen noemen me een laatbloeier, maar die gedachte sterkt me juist. Het maakt niet uit wanneer ik ben begonnen, het gaat erom dat ik elke dag beter word."

Daarna ging het snel met Idowu's carrière. Na het behalen van zijn diploma speelde hij vier jaar voor een universiteit in New Jersey. En toen kwam er een belletje uit Leeuwarden. "Haha, ja, ik heb het wel even moeten googelen", zegt hij. "Maar als rookie is dit een geweldige kans. Daar wil ik God voor bedanken."

Een ander land, een nieuwe stad. Eentje waar hij zich veilig voelt, bovendien. "Hier hoef je niet over je schouder te kijken. Dat vind ik fijn. Maar, in alle eerlijkheid, het is hier soms wel een beetje stil in vergelijking met Brooklyn."

Ferried Naciri kijkt tevreden toe hoe zijn pupil over het veld dribbelt. "Hij is heel fysiek en scoort makkelijk onder de ring. Hij kan ver komen", zegt de Belgische hoofdcoach van Aris. "Bovendien zit hij vol energie. Dat verspreidt hij ook naar zijn teammaten."

Niet voor niets is Idowu's bijnaam Motivated Sam. "Ik probeer een verbale leider te zijn", legt de basketballer uit. "Mijn belangrijkste rol is energie brengen. Als ik niet genoeg energie heb, dan heeft mijn team dat ook niet."

Spelen met je hersenen

Naciri geeft wat aanwijzingen, Idowu dunkt een bal. "Hij komt uit een overlevingscultuur hè", zegt de Aris-coach. "Basketbal is daar de manier om uit bepaalde buurten weg te kunnen komen. Die competitiviteit zie je wel in Samuel terug. Hij is een winnaar."

Iets van die cultuur heeft de 2,01 meter lange Amerikaan (met Britse moeder) ook meegenomen naar Aris. "Het spelletje dat we in Brooklyn op straat speelden is gritty, agressiever. Dat breng ik mee naar Aris. De eredivisie draait juist veel meer om tactiek. Hier speel je met je hersenen, Zo weet de tegenstander soms ook mij te pakken, daar leer ik veel van."

Brooklyn of Leeuwarden, uiteindelijk komt het spelletje overal ter wereld op hetzelfde neer, denkt hij. "Honestly, basketbal is basketbal. Zolang je van de sport houdt, is spelen waar dan ook ter wereld geweldig: voor een groot of klein publiek. Ik neem niets voor lief."