Stuivenberg en Giggs als collega's én vrienden met Wales op drempel EK

De assistent-bondscoach van Wales luistert naar de naam Albert Stuivenberg. Dat klinkt weinig Keltisch, of zelfs Brits, en dat is het ook niet. Stuivenberg werd 49 jaar geleden geboren in Rotterdam en belandde via onder meer Manchester United in de Welshe dug-out.

Daar zit hij naast Ryan Giggs, algemeen beschouwd als een van de beste voetballers - zo niet de beste - in Wales' historie en huidig bondscoach van de 'Draken'. En Stuivenbergs gelijkgestemde, zo ontdekten de twee tijdens hun gezamenlijke periode bij Manchester United, tussen 2014 en 2016.

"Daar waren we beiden onderdeel van de staf van Louis van Gaal en vonden we elkaar, zowel op persoonlijk vlak als qua voetbalvisie", aldus Stuivenberg. "Hij was een aanvaller en heeft gevoel voor aanvallend spel. Dat zit ook in mijn bloed als Nederlander en voormalig aanvallende middenvelder."

Giggs' ervaring als hoofdcoach bestond bij zijn aanstelling uit vier wedstrijden als interim-trainer van Manchester United. Stuivenberg stond al eens op eigen benen bij het Belgische Genk en had onder meer Jong Oranje en Oranje onder 17 onder zijn hoede.

"Toen hij bondscoach werd van Wales, heeft hij mij gevraagd hem te komen helpen. Hij heeft veel ervaring als speler. Als coach heb ik meer ervaring en dat ziet hij in. Ik vond het een grote eer. Hij geeft mij een belangrijke rol bij het ontwikkelen van de speelwijze en de manier van trainen."

Stuivenberg geeft hoog op over Giggs. "Hij heeft aandacht voor details, communiceert, overlegt en staat open voor de mening van anderen."

"Hij is ook niet bang om pittige beslissingen te nemen, de vorige wedstrijd zijn we begonnen zonder Aaron Ramsey (een van de blikvangers van Wales, red.). Hij heeft een goed gevoel hoe om te gaan met topspelers, is intelligent. Ik denk dat hij als coach een grote toekomst tegemoet gaat."

Zo lovend als Stuivenberg is, zo kritisch zijn de Britse media. Als Wales zich voor de tweede keer in de historie kwalificeert voor het EK zou dat ondánks Giggs zijn en niet dankzíj de trainer, die wordt beticht van een tactiek die weinig meer omvat dan 'alle ballen lang op de kopsterke spits'.

Verwachtingen

"Wales heeft natuurlijk een enorme ontwikkeling doorgemaakt. In 2016 heeft de ploeg onverwacht geweldig gepresteerd met het halen van de halve finales op het EK in Frankrijk, dat brengt verwachtingen met zich mee", weet Stuivenberg.

"Ik deel de kritiek van de media niet, wij zijn niet ontevreden en blij met het proces. We zitten in een moeilijke poule en als we dinsdag van Hongarije winnen, kwalificeren we ons voor het EK. Dat zou fantastisch zijn."

Een andere reden voor de gegroeide verwachtingen is het spelerspotentieel. Toppers als Gareth Bale en Ramsey kregen recent gezelschap van een aantal veelbelovende talenten, onder wie Daniel James (Manchester United), Harry Wilson (door Liverpool verhuurd aan Bournemouth), David Brooks (Bournemouth) en Ethan Ampadu (door Chelsea verhuurd aan RB Leipzig).

"We hebben een aantal jonge spelers met kwaliteit. Het is helaas alleen een utopie dat je altijd iedereen fit hebt. Dat is ons in ieder geval nog niet gelukt, dus we hebben nooit echt in de sterkste formatie gespeeld. Toch zijn we over de resultaten niet ontevreden. De laatste vijf interlands zijn we ongeslagen gebleven."

Het zat Wales deze kwalificatiecyclus inderdaad niet erg mee wat betreft blessures. Ramsey maakte pas deze interlandperiode zijn eerste (inval)minuten in de EK-kwalificatie en het verhaal van Bale is bekend: de Real Madrid-aanvaller moest de laatste jaren de ene na de andere fysieke tegenslag overwinnen en is in de Spaanse hoofdstad ook als voetballer niet onomstreden.

Bale van groot belang

Bale deed zaterdag tegen Azerbeidzjan een uur mee, maar volgens Stuivenberg is het afwachten hoe de 30-jarige vedette er nu, voorafgaand aan de clash met Hongarije, voor staat.

"Hij is heel belangrijk voor ons. Gareth is altijd in staat een wedstrijd te beslissen, ook als hij niet goed in de wedstrijd zit. Het is van groot belang dat hij erbij is. Je merkt dat hij graag bij ons is, hij doet er alles aan om fit te zijn."