In de aanloop naar het duel Nederland-Noord-Ierland, donderdagavond in De Kuip, bestaat er voor de Noord-Ierse bondscoach Michael O'Neill geen misverstand over de vraag wie er als favoriet aan de aftrap staat. Dat is Oranje.
Niet vreemd natuurlijk als je de selecties van beide landen naast elkaar legt. De internationals van Nederland spelen in grotere competities en bij betere clubs. Maar, zo stelt O'Neill, op een punt valt de vergelijking in het voordeel van de Noord-Ieren uit. Zij weten hoe het is om je voor een EK te plaatsen.
'Positieve vibe'
Want in tegenstelling tot Nederland heeft Noord-Ierland juist twee goede kwalificatiecampagnes achter de rug. Het plaatste zich voor het EK 2016 en liep twee jaar later maar nipt het WK mis na een play-off tegen Zwitserland.
Daar houdt O'Neill zich graag aan vast. "We zitten in een positieve vibe. Veel spelers die zich vier jaar geleden plaatsten, zitten er nu nog bij. Zij kennen de omvang van de opdracht en ze weten wat er nodig is om het te doen."
De Noord-Ierse bondscoach is ook niet te beroerd om er fijntjes op te wijzen dat het bij Nederland juist schort aan die ervaring. "Het zal een groot ding zijn als een land als Nederland drie toernooien op rij mist, dus die druk ligt bij Nederland. Dat is mentaal zwaar voor hen."
Bovendien is de uitgangspositie van Noord-Ierland in de kwalificatiepoule niet onaardig. Natuurlijk is het programma loodzwaar met Nederland (twee ontmoetingen) en Duitsland als tegenstanders in de resterende duels, maar met twaalf punten uit de eerste vijf wedstrijden is de ploeg wel mooi gedeeld koploper.
Stand EK-kwalificatiegroep C
| land | duels-punten | doelsaldo |
| 1. Duitsland | 5-12 | (17-6) |
| 2. Noord-Ierland | 5-12 | (7-4) |
| 3. NEDERLAND | 4-9 | (14-5) |
| 4. Wit-Rusland | 5-3 | (3-10) |
| 5. Estland | 5-0 | (2-18) |
"Ik zie de twee ontmoetingen met Nederland daarom als een play-off", zegt O'Neill. "Al heeft Nederland een iets betere uitgangspositie vanwege de winst op Duitsland. We moeten dus vier punten halen uit die twee wedstrijden. Dat wordt niet makkelijk, maar we hebben een kans."
Counter of standaardsituatie
Verwacht van de Noord-Ieren niet dat ze donderdagavond het spel gaan maken in De Kuip, waarschuwt O'Neill. "Wij komen niet om te domineren, maar om een resultaat te boeken tegen een sterke tegenstander. En daar hebben we ervaring mee."
Een maand geleden zat dat er in de thuiswedstrijd tegen Duitsland ook zeker in voor de Noord-Ieren, maar uiteindelijk wonnen de efficiëntere Duitsers met 2-0 in Belfast. Wat O'Neill betreft gaat het in Rotterdam net even anders.
"Hopelijk hebben we daarvan geleerd. We zullen niet veel kansen krijgen, maar het gaat erom dat we scherp zijn op de momenten dat er wel wat mogelijk is. Dat kan met een counter of uit een standaardsituatie. Of misschien wel uit balbezit."
O'Neill ging ook in op de vraag of de huidige Noord-Ierse generatie een speler herbergt die in de buurt komt van de legendarische George Best. Het antwoord was niet verrassend, maar mogelijk toch een beetje teleurstellend voor Steven Davis, die naast O'Neill zat.
