Hij heeft een groot sponsorcontract bij Nike, verschijnt als gast bij de Formule 1, schiet foto's met superster Neymar en wordt gezien als een van de grootste Nederlandse voetbaltalenten: Xavi Quentin Shay Simons, geboren op 21 april 2003 te Amsterdam.
De middenvelder is pas zestien lentes jong, maar heeft al een goede twee miljoen volgers op Instagram. Ter vergelijking: slechts zes van de 23 huidige selectiespelers van het Nederlands elftal hebben er meer dan Simons, vernoemd naar de voormalige legendarische profvoetballer Xavi Hernández van FC Barcelona. Een keuze van zijn moeder.
Simons leidt een leven waar sommige jongens en meisjes van zijn leeftijd wellicht alleen maar van kunnen dromen. Maar onder alle roem en aandacht blijft hij nuchter. "Ik blijf Xavi, een rustige jongen. Ik ga niet uit de maat lopen en blijf gewoon normaal."
We zijn blij het grote talent eindelijk eens te kunnen spreken. Simons' naaste omgeving doet er alles aan hem zo rustig mogelijk te laten ontwikkelen en is spaarzaam met het geven van interviews. Maar nu, in aanloop naar een EK-kwalificatietoernooi met Oranje onder 17, is er ruim de tijd voor een ontwapenend gesprek over zijn in het oog springende leven.
Op je zesde in het Barça-shirt
Dat begint allemaal wanneer Simons, zoon van oud-profvoetballer Regillio, drie jaar oud is. Samen met zijn ouders verhuist hij naar het Spaanse Rojales, in de buurt van Alicante. "Daar werd ik gescout door Barcelona, nadat ik met een training had meegedaan. Toen mocht ik in het shirt van Barcelona spelen, daar was ik als klein jongetje van zes jaar heel erg blij mee."
Al snel ontwikkelt hij zich tot een veelzijdige middenvelder, wat verre van onopgemerkt blijft op het fameuze trainingscomplex van de Catalanen, La Masia. Het stempel supertalent wordt al gauw op hem gedrukt, een van de redenen voor zijn enorme schare fans op social media.
Zelf heeft hij maar één liefde: voetballen. "Als je jong bent, geniet je er echt van. Barcelona is groot, maar dat heb je dan nog niet door. Je moet altijd jezelf blijven, gewoon normaal doen. Dat heb ik gedaan. Ik ben een rustige jongen, maar in het veld verander ik. Dan ben ik een jongen met veel karakter."
Simons' ster is snel rijzende en niets lijkt een debuut van de Nederlander in het eerste elftal in de weg te staan. Tot hij, op 23 juli jongstleden, via Instagram bekendmaakt na tien jaar te vertrekken bij Barcelona.
Maar weinigen zagen het vertrek aankomen, want spelen met Lionel Messi, dat wil toch iedereen? "Natuurlijk, Messi is de beste speler van de hele wereld. Iedereen droomt er van om met hem te spelen, maar soms moet je een andere weg kiezen", zegt Simons er nu over. "Ik besloot een ander avontuur aan te gaan en denk dat dat goed is voor mijn ontwikkeling."
Paris Saint-Germain
Kort na de aankondiging van zijn vertrek wordt duidelijk dat Simons naar Paris Saint-Germain vertrekt. "Ik speel er in de onder 19. Met jongens die al negentien jaar zijn, ja."
"Dat was in het begin zwaar, omdat zij fysiek sterker zijn. Nu ben ik gewend en voel ik mij goed. En ik heb al een keer meegetraind met het eerste elftal. Daar was ik heel blij mee."
Al met al zorgt het wel voor hoge verwachtingen. "Veel ogen zijn op je gericht. Je moet gefocust zijn op wat je wil, dat is wat ik doe. Ik wil zo snel mogelijk doorstromen naar het eerste team."
"Ik weet honderd procent zeker dat ik er nog niet ben, dat ik hard moet werken", beseft Simons zelf ook. "In het voetbal kan er van alles gebeuren. Je kunt het halen en je kunt het niet halen."