Hoe steenrijke Singaporese zakenman Lim voor turbulente tijden in Valencia zorgt
Een turbulente transferzomer, een ontslagen trainer, protesten van woedende fans én spelers, twee directeuren die hun biezen pakken en een plek in de middenmoot: het zijn roerige tijden bij Valencia, vanavond de tegenstander van Ajax in de Champions League.
Het oog van de orkaan die door Valencia raast, is de steenrijke Singaporese zakenman Peter Lim. Sinds hij in 2014 de touwtjes in handen nam, is het vrijwel niet meer rustig geweest.
Wie is Peter Lim en wat wil hij eigenlijk met de club?
De 66-jarige Lim is de zoon van een vishandelaar uit Singapore, verdiende geld met de effectenhandel en werd miljardair door investeringen in palmolie, vastgoed en de gezondheidszorg. Zijn grootste liefhebberij: voetbal.
Lim wilde, zoals wel vaker het geval is met miljardairs, dolgraag de voetbalwereld in. Het liefst bij zijn favoriete voetbalclub Manchester United. Maar daar kreeg hij geen voet tussen de deur. Wel bezit Lim een Aziatische keten van cafés met een Manchester United-thema en kocht hij samen met United-iconen Paul Scholes, Ryan Giggs, Nicky Butt en de gebroeders Neville de voetbalclub Salford City.
Zo kwam Lim ook in contact met Jorge Mendes, de machtige Portugese spelersmakelaar van, om maar iemand te noemen, Cristiano Ronaldo. Lim nam een aandeel van 30 procent in het bedrijf van Mendes en verwierf ook de lucratieve portretrechten van Ronaldo.
In mei 2014 - dat is negen Valencia-trainers geleden - kocht Lim na maandenlange onderhandelingen 70 procent van de aandelen van Valencia, voor zo'n 420 miljoen euro.
De vreugde bij Valencia-fans was, in eerste instantie, groot. De club was na het succesvolle eerste decennium van deze eeuw ver weggezakt en kampte met een grote schuldenlast, mede door de bouw van een nieuw stadion. In 2007 werd de eerste steen gelegd, maar het Nou Mestalla is door financiële problemen nog steeds niet af.
De penibele situatie zorgde ervoor dat Lim als een verlosser in Valencia werd binnengehaald.
Maar het enthousiasme rond Lim verdween snel. Intern ontstonden er al meteen problemen na het aanstellen van een nieuwe trainer, Nuno Espírito Santo, uit de stal van Mendes. De toenmalige voorzitter en technisch directeur waren niet ingelicht en stapten woedend op.
Duidelijk was dat Valencia naast Lim ook Mendes in huis had gehaald. Valencia moest als handelshuis gaan dienen, een plek om spelers te stallen, beter te maken en met winst te verkopen.
Komen en gaan van trainers
Populaire spelers van de oude garde werden langzaam afgevoerd en vervangen door nieuwe talenten, veelal uit de stal van Mendes. Zo kreeg bijvoorbeeld PSV in 2014 de ervaren Mexicaan Andrés Guardado in de schoot geworpen.
De invloed van Lim en Mendes en de daarmee gepaard gaande onrust resulteerde bovendien in een komen en gaan van trainers. Bekende namen als Gary Neville en Cesare Prandelli hielden het bijvoorbeeld niet langer dan drie maanden vol in Valencia.
Begin 2017 gingen de fans massaal de straat op om tegen het beleid van Lim te protesteren, na een reeks tegenvallende resultaten. Pas sinds de komst van Marcelino, die vanaf de zomer 2017 eindelijk weer een eenheid wist te smeden van de ploeg, werd het weer rustiger rond het Estadio Mestalla.
Naar voorgevoel
Onder Marcelino legde de ploeg twee succesvolle seizoenen op de mat, resulterend in twee vierde plaatsen in La Liga en de Spaanse beker in 2019. Maar ook met Marcelino ging het mis.
Toen de trainer na afloop van vorig seizoen op audiëntie ging bij eigenaar Lim - in Singapore, want Lim vertoont zich zelden in de sinaasappelstad - kreeg hij naar eigen zeggen al een naar voorgevoel. Lim feliciteerde hem met het bereiken van de Champions League, maar niet met de Spaanse beker. De fans waren blij met de beker, maar Lim gaf niets om de troostprijs.
Wat volgde, was een zomer vol transferruzies. Marcelino aasde op Barcelona-speler Rafinha als het ontbrekende puzzelstukje op het middenveld, maar Lim blokkeerde de deal: hij vond dat Marcelino meer gebruik moest maken van eigen talent Ferrán Torres. Ook de Zuid-Koreaan Lee Kang-in, uit de eigen jeugd, werd volgens Lim veel te weinig gebruikt.
Lim wilde daarentegen Rodrigo graag verkopen, tot grote ergernis van Marcelino. Die transfer liep eveneens vast. En ook over de overgang van Toni Lato naar PSV ontstond ruzie: de 21-jarige verdediger zou worden verkocht aan PSV, de papieren waren al deels ondertekend, maar Lim maakte kenbaar dat hij de transfersom veel te laag vond. Er ging een streep door de deal, waarna even later met PSV een huurovereenkomst kon worden gesloten.
Donderslag
Marcelino kon er niet meer tegen en uitte in de media steeds vaker kritiek op de bemoeienissen van Lim. De Singaporees was daar niet van gediend en op 11 september barstte de bom: Marcelino werd de laan uitgestuurd en vervangen door Albert Celades, eerder assistent van Julen Lopetegui bij Real Madrid en vanzelfsprekend met Mendes als zaakwaarnemer.
Voor de fans en de spelers kwam het nieuws als een donderslag bij heldere hemel. Rond de wedstrijden van Valencia werd luidkeels tegen Lim geprotesteerd door de supporters en met de hashtag #LimGoHome werden ook op sociale media de messen geslepen.
Ook de selectie was ontdaan. De spelers boycotten uit protest tegen het ontslag de persconferenties rond het gewonnen Champions League-duel met Chelsea. De Argentijnse verdediger Ezequiel Garay had op Instagram een boodschap voor Marcelino.
"Wie dit besluit heeft genomen, heeft niet alleen jou omlaag gehaald, maar ook het hele team en alle fans. Ik zeg het luid en duidelijk: het is niet eerlijk", schreef Garay. En ook oud-doelman en clubheld Santiago Cañizares sprak zijn afkeuring uit over de gang van zaken.
"Het ontslag van Marcelino is een grote schande. Hij heeft alle doelen bereikt waarvoor hij was ingehuurd", foeterde Cañizares. "De nieuwe trainer Celades heeft met zijn aantreden het hele concept van eer en ethiek verloren."
'Het is wat het is'
Trok Peter Lim zich iets aan van al deze ophef? Nee, Lim is zelden in Valencia te vinden en vanuit Singapore bleef het stil. Terwijl de onrust alleen maar toenam. Zo werd algemeen directeur Mateu Alemany - die nauw met Marcelino samenwerkte - op een zijspoor gezet. Zijn definitieve vertrek lijkt aanstaande.
En ook sportief directeur Pablo Longoria sloeg de deur achter zich dicht. De Spanjaard, die anderhalf jaar geleden zijn baan als hoofdscout bij Juventus had opgegeven, kon zich niet meer vinden in het beleid van Lim.
Valencia kwam nog wel met een officiële verklaring voor de fans, waarin werd opgeroepen om weer samen achter de club te staan. "Es lo qua hay, het is wat het is. Laten we de rijen sluiten en Valencia steunen, zonder om te kijken."
De verklaring veroorzaakte alleen maar meer ergernis onder fans. Het is wat het is? En waarom niet meer omkijken naar de puinhoop die eigenaar Lim ervan heeft gemaakt, vroegen veel supporters zich af.
Onder Celades, de tiende trainer in vijf jaar tijd, verblijft Valencia nog in de Spaanse middenmoot. Maar de overwinning op Chelsea in de Champions League (1-0, doelpunt Rodrigo) en de zege afgelopen weekeinde bij Athletic Bilbao (met doelman Jasper Cillessen terug onder de lat) hebben weer tot enige hoop geleid in Valencia.
Een overwinning op Ajax, vanavond in Mestalla, zou de aanhoudende onrust in de bestuurskamers en op de tribunes verder naar de achtergrond kunnen drukken. En tot een glimlach leiden bij clubeigenaar Lim in Singapore.