Verstappens teambaas beseft dat hij Albon voor de leeuwen gooit
Heeft Max Verstappen met het declasseren van zijn (voormalige) teamgenoot de carrière van Pierre Gasly geknakt? Of is de degradatie van de Fransman naar 'opleidingsteam' Toro Rosso, twee weken geleden, een tijdelijke dip?
Eén ding is helder: Red Bull Racing rekent meedogenloos af bij matige prestaties. Gasly is weggebonjourd, Alexander Albon is de volgende rijzende ster. Vooralsnog voor negen races.
Albon (23) weet wat hem te wachten staat: hij moet bewijzen dat hij ook in 2020 Verstappens teamgenoot moet worden. "Alex heeft indruk op ons gemaakt in de eerste seizoenshelft. Het doet denken aan de entree van Max; hij is gretig, intelligent en leergierig", zegt Red Bull-teambaas Christian Horner.
Horner erkent dat de ingreep keihard is geweest, maar het hoort in zijn ogen bij het dna van de renstal. "Alles bij het oude te houden is de simpele weg. Wij vinden dat je soms een stoere stap moet zetten met jong talent. Zo hebben we ook Vettel, Ricciardo en Verstappen opgevist."
Nota bene Albons oude teambaas en leermeester Franz Tost (Toro Rosso) stelt dat er minstens twee jaar nodig zijn om coureurs klaar te stomen. Albon maakt de grote stap voorwaarts na slechts twaalf F1-starts, maar Horner acht dat verantwoord.
"Het risico valt mee. Coureurs zijn veel beter voorbereid dan vroeger en de sprong is minder heavy. Dat komt door karting, simulatoren en opstapklasses zoals Formule 2 en Formule 3. Kijk naar Max. Iedereen vond hem te jong. Ten onrechte."
'Als een dag op nieuwe school'
Ondertussen loopt Albon in België, waar zondag de eerste grand prix na de zomerse rust wordt gereden, stralend door de pitstraat. Hij plukt de dag.
"Het voelt als het begin op een nieuwe school met nieuwe klasgenoten. Heel spannend en opwindend", vindt Albon. "Mijn carrière staat bol van de ups & downs, dus dit past wel bij me. En tegen zo'n gouden kans zeg je geen nee."
De Thai kijkt de kat uit de boom. "Ik heb veel minder F1-ervaring dan Max en moet nog veel leren. Dat weet het team ook. Ik denk niet dat ze onmogelijke dingen van me verwachten. Ik ga goed kijken naar Max, maar belangrijker is dat ik me snel comfortabel ga voelen in de cockpit."
Terwijl Albon met een brede grijns de camera's te woord staat, oogt Pierre Gasly beduusd en terneergeslagen. "Ik heb eigenlijk geen zin om te praten over de maanden met Max. Dat is verleden tijd. Ik kan er niks meer aan veranderen. Ze draaien de beslissing toch niet terug."
Of hij het had verwacht? "Nee, het was een schok. Na de vorige GP in Hongarije zeiden ze dat ik het seizoen zou afmaken. Dit is dus niet volgens afspraak."
Niet speculeren over toekomst
De dertiende grand prix van het seizoen, in het Belgische Spa-Francorchamps, is voor Gasly uitermate pijnlijk. Voortdurend wordt hij geconfronteerd met de stap terug.
Op de schermen ziet hij Albon snelle rondetijden noteren met 'zijn' oude RB15: de sticker met nummer 10 is vervangen door eentje met 23. Gasly is terug bij af. Bezweken onder de druk. Gewogen en te licht bevonden.
"Ik kreeg halverwege de zomervakantie het bewuste telefoontje", zegt Gasly. "Het team wil Ferrari verslaan in het kampioenschap voor constructeurs en ze denken dat dat met Albon kan. Of ik dat begrijp, doet niet ter zake. Ik probeer er niet aan te denken. Ik moet me focussen op de negen races bij Toro Rosso. Daar hangt mijn carrière van af."
Gasly wil verder niet speculeren over de toekomst. "Of ik volgend jaar terug kan keren als Max' teamgenoot? Geen idee. Daar ben ik nu niet mee bezig. Als ik goed rij, komen er vast nog ergens mogelijkheden. Verder doe ik er het zwijgen toe. Ik moet het op het asfalt laten zien."
Gasly's nieuwe teamgenoot Daniil Kvyat is ervaringsdeskundige. De Rus werd in 2016 door Red Bull teruggezet naar Toro Rosso. Hij moest na een reeks fouten wijken voor Max Verstappen.
Kvyat: "Ik weet hoe moeilijk dit is voor Pierre. Het is een klap in je gezicht, maar elke coureur gaat hier anders mee om. Ik hoop dat hij hier weer op zijn pootjes terechtkomt, maar dat kan even duren."
Begrip heeft Kvyat wel voor de ingreep. "Ik snap best dat ze willen kijken wie naast Max het beste uit de verf komt. En mij kennen ze al."
'Alex heeft enorme achterstand'
Kvyat benijdt Albon niet. "Het is niet eenvoudig om halverwege het seizoen zo'n overstap te maken. En al helemaal niet als teamgenoot van Max. Alex heeft een enorme achterstand omdat hij de auto niet kent en niet heeft getest."
"Wie weet valt het mee. Het gebeurt soms dat een coureur zich meteen thuis voelt in een auto en onmiddellijk presteert. Dat is niet te voorspellen."
