Gesteund door de fans is de lach weer terug bij De Boer in Atlanta

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

Uitgerekend in het deel van de Verenigde Staten waar dat andere 'football' (American football) welhaast een religie is, is voetbalclub Atlanta United momenteel het gesprek van de dag.

In Georgia, in het diepe zuiden van de Verenigde Staten, draait het traditioneel allemaal om het NFL-team Atlanta Falcons en de Bulldogs, het team van de University of Georgia. In de studentenstad Athens kunnen in het stadion bijna 96.000 supporters hun team aanmoedigen.

Maar sinds Atlanta United in 2017 zijn intrede deed in de Major League Soccer (MLS), is Atlanta in de ban van voetbal. Vorig jaar werd de landstitel al veroverd en vannacht speelt de club voor het eerst de bekerfinale (US Open Cup). Tegenstander in de eindstrijd is Minnesota United.

Met Frank de Boer aan het roer heeft de club zich na een matige start herpakt. De Nederlandse coach begon allesbehalve gemakkelijk aan zijn nieuwe avontuur en kwam er al snel achter dat Atlanta United anders is dan andere teams uit de MLS.

Atlanta is een stad van emigranten en de sfeer rond wedstrijden is te vergelijken met die in Europese stadions. Maar dan wel met een Amerikaans sausje. Voor de thuiswedstrijden doen veel supporters aan 'tailgating', waarbij op de parkeerplaats voor het stadion wordt gebarbecued vanuit een achterbak van een auto. Ook is er elke wedstrijd een mars naar het stadion.

Argwaan

Een groot deel van de fans keek aanvankelijk ook met de nodige argwaan naar Frank de Boer. In zijn eerste weken als trainer van Atlanta United oogde het spel stroef en was het elftal nog slechts een schim van de soepel draaiende aanvalsmachine die onder zijn voorganger Gerardo Martino landskampioen was geworden.

Nu, een half jaar later, lijkt De Boer alles op de rit de hebben en wordt hij gesteund door de fans. Atlanta staat bovenaan in de Eastern Conference, won vorige week de Campeones Cup en speelt vannacht dus de bekerfinale tegen Minnesota United.

Doug Roberson, die Atlanta United op de voet volgt namens The Atlanta Journal-Constitution, merkt ook dat de fans inmiddels meer vertrouwen hebben in de aanpak van De Boer. "Veel mensen die het aanvankelijk niet in hem zagen zitten, zijn nu een stuk positiever. Ze zien nu wat hij wil met de ploeg en er wordt veel gewonnen. Zolang hij blijft winnen, blijven ze natuurlijk enthousiast."

'Lachen is een goed teken'

De Boer lijkt zich op zijn beurt ook beter thuis te voelen in Atlanta, constateert Roberson, die de trainer regelmatig spreekt. "Hij is relaxter geworden. Hij lijkt nu de juiste formatie gevonden te hebben en dat geeft rust rond De Boer en de ploeg."

"Je ziet ook dat hij ervan geniet. De overwinningen doen hem goed. Natuurlijk wil hij nog veel dingen verbeteren, maar hij heeft het naar zijn zin. De Boer is een stoïcijns persoon, dus als je hem ziet lachen, wat hij de laatste tijd vaak doet, is dat een goed teken."

Atlanta speelt de bekerfinale in eigen huis. Het indrukwekkende Mercedes-Benz Stadium is voor tegenstanders haast een onneembare vesting. Van de zestien thuiswedstrijden die Atlanta er onder De Boer heeft gespeeld, werd er slechts één verloren.

Ook vannacht zal zijn ploeg de grote favoriet zijn. Fans van Atlanta hoeven niet bang te zijn dat ze overstemd zullen worden door die van Minnesota. Weinigen zullen de ruim 1.800 kilometer overbruggen vanuit het noorden van Amerika.

Champions League

Het winnen van de beker staat in de Verenigde Staten overigens niet heel hoog aangeschreven. Net als in vele andere competities is de strijd om het landskampioenschap het belangrijkst. Desondanks wil Atlanta de prijs graag winnen en daar zijn meerdere redenen voor.

De jongste club uit de MLS won de prijs nog nooit, maar misschien nog wel belangrijker is dat de winnaar zich plaatst voor de CONCACAF Champions League. En dat is dan weer wel heel prestigieus.

Na de bekerfinale kan De Boer zich opmaken voor de play-offs om de landstitel, want die lijkt Atlanta wel te halen. Hoewel het de laatste jaren zelden voorkwam dat een Amerikaanse ploeg de titel prolongeerde, is de regerend landskampioen volgens Roberson wel weer dé favoriet.

"Ze hebben de meest getalenteerde selectie en de breedste spelersgroep in de MLS. Hoewel ze veel last gehad hebben van blessures, staan ze gewoon bovenaan. Ik denk ook wel dat de supporters vertrouwen houden in De Boer. Ook wanneer de landstitel niet behaald wordt."