Nederlanders favoriet in ‘Ardennenklassieker-achtige’ La Course

• Sjors Beukeboom

  redacteur Sport

Na twee edities in de bergen en drie op de Champs-Elysées strijkt La Course vrijdagmorgen neer in Pau. 's Werelds beste wielrensters rijden daar vijf keer het rondje dat hun mannelijke Tour-collega's later op de dag in een individuele tijdrit afleggen. Drie Nederlanders zijn topfavoriet voor de zege en blikken vooruit op de zesde editie van de meest bekeken wielerkoers voor vrouwen.

Rondjes draaien in Pau. Het klinkt al een stuk minder fascinerend dan sprinten in het centrum van Parijs of koersen op de mythische Col d'Izoard. Op papier lijkt La Course ten opzichte van voorgaande jaren een stap terug te hebben gedaan.

Maar daar is Annemiek van Vleuten, de winnares van de laatste twee edities, het niet mee eens. "Persoonlijk vond ik het rijden van rondjes op de Champs-Elysées minder leuk. Dat is leuk als laatste dag van een meerdaagse."

"Natuurlijk zou een koers op de Alpe d'Huez nog veel gaver zijn, maar dit rondje is ook uitdagend", zegt Van Vleuten.

"Er zitten 1.773 hoogtemeters in en het bevat alle ingrediënten om er wat van te maken. Met de 121 kilometer die we moeten afleggen, is dit vergelijkbaar met een Ardennenklassieker."

Twee andere Nederlandse rensters die La Course ook al op hun palmares hebben staan, sluiten zich aan bij de uitspraken van de renster die afgelopen weekend in Italië nog de Giro Rosa, de grootste meerdaagse wielerkoers voor vrouwen, op haar naam schreef.

Anna van der Breggen, net terug van een verkenning, noemt het circuit 'pittig'. "Het gaat de hele tijd op en neer, op een mooie, soms smalle weg door het bos. Het gaat slopend zijn, zeker met vijf keer de Côte d'Esquillot."

Die steile beklimming van ruim een kilometer maakt het volgens haar echter nog geen klimkoers: "Veel meiden kunnen hierop uit de voeten."

Volgens Marianne Vos, die de eerste editie van La Course won, is de uitslag veel minder voorspelbaar dan voorgaande keren. "De afgelopen vijf edities waren de kanshebbers op één hand te tellen. Dit jaar kan iedereen die in vorm is, winnen."

Dat de drie Nederlanders zelf ook niet kansloos zijn, is een understatement. De ronde in Pau is hen alledrie op het lijf geschreven en met de benodigde vorm zit het ook wel goed, zo bleek eerder deze maand in de Giro Rosa.

Van de voorgaande winnaressen van La Course was alleen Chloe Hosking de afgelopen weken niet in Italië. De Australische reed begin juni wel de Ovo Energy Women's Tour, maar sloot die af zonder ritzege. Haar laatste overwinning dateert uit januari, in the Herald Sun Tour.

Toch houden Vos, Van der Breggen en Van Vleuten rekening met de Australische, zoals ze ook een aantal andere rensters extra in de gaten houden.

"Ik verwacht dezelfde namen vooraan als in de Giro Rosa", aldus Vos. "Van der Breggen en Van Vleuten zijn in goede vorm, maar Katarzyna Niewiadoma (die een paar dagen in de leiderstrui reed in Italië, red.) is ook sterk."

Mochten de 121 nooit vlakke kilometers nog geen verschil hebben gemaakt, dan is de finishstraat mogelijk nog onderscheidend. Er zit namelijk een stukje met een stijgingspercentage van 17% in, een uitdaging die outsiders als Elisa Longo Borghini, Elizabeth Deignan, Soraya Paladin en Ashleigh Moolman (vorig jaar derde) ook goed aankunnen.

Van der Breggen over dat muurtje in Pau: "Ja, het is minstens 17%, maar ontzettend kort. Het verandert de finale wel, want als je daar niet goed zit, kom je er niet meer voorbij."

Een sprintje bergop is iets waar Vos in elk geval haar vingers bij aflikt. "Deze wedstrijd ligt mij wel en ik ben fit uit de Giro Rosa gekomen", zegt de rappe Nederlandse, die in het finaleweekend in Italië nog zei dat ze beter dan ooit tevoren is.

Weinig wielervolgers zullen daarom verrast zijn als Vos aan het eind van deze ochtend op het hoogste treetje van het podium staat. Maar dat geldt evengoed voor Van Vleuten en Van der Breggen.

Bekijk hier hoe Van Vleuten in de finale van La Course 2018 Van der Breggen in extremis versloeg: