Dragonfly naar Titan: NASA stuurt in 2026 drone naar Saturnusmaan

NASA gaat een drone loslaten in de atmosfeer van Titan. Dragonfly is geselecteerd om begin jaren 30 onderzoek te gaan doen op de Saturnusmaan, heeft de ruimtevaartorganisatie bekendgemaakt.

De onbemande sonde zal waarschijnlijk in 2026 gelanceerd worden en in 2034 aankomen bij Titan. Dragonfly (Libelle) heeft acht rotoren waarmee hij met zo'n 36 kilometer per uur door de atmosfeer van Titan kan vliegen en ook kan landen. De drone zal de chemische samenstelling van de maan en de atmosfeer onderzoeken en op zoek gaan naar leven, of sporen van leven uit het verleden.

Titan is de op een na grootste maan van het zonnestelsel. De atmosfeer bestaat grotendeels uit stikstof met wolken van methaan en ethaan. Maar Titan spreekt vooral tot de verbeelding omdat het naast de aarde de enige wereld in het zonnestelsel is waar zeeën op het oppervlak voorkomen.

Alleen zijn de zeeën op Titan niet van water maar van methaan, een stof die op aarde gasvormig is maar in de ijskoude temperaturen op de Saturnusmaan (-180 graden Celsius) vloeibaar wordt.

Dragonfly was een van twee missies waar NASA uit moest kiezen. De andere, Caesar, zou naar een komeet worden gestuurd om een monster te nemen en dat naar de aarde zou brengen voor onderzoek. De missies behoren tot NASA's New Frontier-programma, waar eerder succesvolle missies als de New Horizons-sonde naar Pluto uit voortkwamen.

Planeetwetenschapper Inge Loes ten Kate is blij met de keuze. "Titan is een ontzettend interessante maan. Aan de ene kant is het een soort mini-aarde, maar dan veel kouder. We zien allerlei processen die we op aarde ook zien, maar dan met methaan in de hoofdrol in plaats van water."

Onderzoekers willen weten of bepaalde processen hetzelfde gaan als op aarde, hoe de maan aan zijn dikke atmosfeer komt en natuurlijk: of er een exotische vorm van leven zou kunnen zijn. "Dat we nu met Dragonfly dit soort vragen kunnen gaan oplossen, is natuurlijk geweldig. En heen en weer vliegen over een maan aan de andere kant van het zonnestelsel, hoe ontzettend cool is dat?

Ook sterrenkundige Lucas Ellerbroek van de Universiteit van Amsterdam is enthousiast. "Dit is een unieke kans om een wereld in ons zonnestelsel te bezoeken die totaal anders is dan de onze, maar op een andere manier ook weer op de aarde lijkt. En dan met een drone, het is de eerste keer dat dat gebeurt. Het spreekt tot de verbeelding. Over 15 jaar zal dat een hele nieuwe generatie inspireren."

Dragonfly is overigens niet het eerste ruimtevaartuig dat in de atmosfeer van Titan afdaalt. In 2005 maakte de Europese lander Huygens een succesvolle landing. Die functioneerde maar 30 minuten op het oppervlak.