Wonderkind João Félix geeft Portugal een leven na Cristiano Ronaldo
Vraagprijs: 120 miljoen euro. Zijn naam: João Félix. Zijn leeftijd: 19 jaar. Zijn beroep: schaduwspits van Benfica. Zijn status: Portugees wonderkind, gewild bij tal van Europese topclubs. Zijn potentieel: het toekomstig gat achter Cristiano Ronaldo vullen.
In Lissabon en ver daarbuiten waren ze al tijden helemaal wild, maar na het afgelopen seizoen zijn ook alle scouts van de grote clubs overtuigd: João Félix is een van de grootste talenten op dit moment op de Europese voetbalvelden.
Met vijftien doelpunten en negen assists in 26 competitieduels had de technicus een groot aandeel in het winnen van de 37ste landstitel van Benfica. Real Madrid, Atlético Madrid, Manchester United en Manchester City, de clubs staan voor hem in de rij.
'Het beste sinds Ronaldo'
"Hij is het beste Portugese voetbalproduct sinds Cristiano Ronaldo", luidt de mening van de voorzitter van Benfica. João Félix mag volgens hem alleen de club verlaten als er 120 miljoen euro voor hem op tafel wordt gelegd.
De jonge hoofdrolspeler zelf probeert het voorlopig allemaal aan zich voorbij te laten gaan. Zijn missie voor nu? Schitteren in het shirt van Portugal, voor eigen publiek in de Nations League.
Want ondanks zijn rijzende ster in het internationale voetbal en de hype die hij heeft aangewakkerd in zijn vaderland, heeft de 'nummer tien' nog altijd niet zijn debuut gemaakt voor Portugal. Al lijkt daar de komende Nations League-duels verandering in te komen.
De Europees kampioen van 2016 snakt naar nieuw talent. Het elftal leunt nog altijd op de ingevingen van Ronaldo, de 34-jarige sterspeler en aanvoerder. "De Portugezen zijn enorm blij met João Félix", vertelt Godfried Frimpong. "Hij is de beste speler met wie ik tot nu toe heb gevoetbald."
'Zijn inzicht is abnormaal goed'
De 20-jarige Frimpong, geboren in Rotterdam, verruilde in 2015 de jeugdopleiding van Sparta voor die van Benfica, waar hij in de elftallen onder 17 jaar en onder 19 jaar samenspeelde met João Félix op de linkerflank. Frimpong als back, João Félix als aanvaller.
"Je ziet direct dat hij iets speciaals heeft", aldus Frimpong. "Zijn inzicht is abnormaal goed. Hij weet waar hij ballen moet neerleggen en scoort makkelijk. Het is een speler met magie. Van elke bal iets maken, dat is typisch João Félix."
Frimpong vertelt dat er in de jeugd al jarenlang over hem werd gesproken bij Benfica, dat João Félix opvallend genoeg oppikte nadat rivaal FC Porto hem had weggestuurd uit hun jeugdopleiding. Het talent werd daar als 'fysiek niet sterk genoeg' bestempeld.
Een groeispurt later was Benfica er als de kippen bij om de dribbelaar een tweede kans te gunnen. Op 16-jarige leeftijd werd hij de jongste debutant ooit in het reserveteam van Benfica, het elftal waar Frimpong zijn duels speelt.
De Nederlander kent João Félix, die onlangs bijtekende tot 2023, als een rustige jongen. "Hij doet geen gekke dingen, houdt veel van voetbal en niets anders. Hij maakt nooit problemen en laat zich ook niet gek maken", weet Frimpong.
Dat de Portugees in verband wordt gebracht met de grootste clubs der aarde doet hem niet veel, denkt Frimpong. "Hij weet wel dat er veel speelt rond hem, maar hij houdt zich bezig met Benfica. Hij is gelukkig hier en ik denk dan ook dat hij nog een jaar blijft."
De sportkaternen in Portugal staan niet alleen maar vol met verhalen over hun eigen groeibriljant. Ook de Nederlandse talenten worden veelvuldig beschreven door de journalisten.
"Hier wordt zeker gepraat over Oranje", zegt Frimpong. "Vooral over Frenkie de Jong. Hij is echt hot in Portugal. Ze vinden dat hij altijd goed speelt."
Maar ook de namen van Matthijs de Ligt en kersverse Champions League-winnaars Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum komen voorbij. Frimpong: "Nederland heeft spelers die ervoor hebben gezorgd dat Oranje hier weer groot is."
Opscheppen over Oranje
Mocht Portugal in de halve finales Zwitserland verslaan en Nederland wint op zijn beurt van Engeland, dan gaat de finale van de Nations League tussen beide landen.
Frimpong is inmiddels met vakantie, maar de afgelopen maanden kroop hij als Nederlander in een Portugees bolwerk steeds meer uit zijn schulp op de academie van Benfica.
"Ik roep echt overal dat wij de beste zijn en schep op over Oranje. De Portugezen kunnen er ook niets op zeggen. Ze hebben de 3-0 nederlaag (Portugal verloor in maart 2018 in een oefenduel in Genève met 3-0 van Oranje, red.) nog in hun achterhoofd, haha."