Nijland na bijna kwart eeuw Groningen: 'Koeman zei: trek maar fles wijn open'

Na 23 jaar heeft Hans Nijland genoeg redenen om met een goed gevoel terug te kijken op zijn tijd bij FC Groningen. Onder leiding van de algemeen directeur groeide de club uit tot een stabiele subtopper en werd in 2015 de beker gewonnen. Maar wie deze week de halve finales van de Champions League heeft gezien, weet dat er nog meer is om trots op te zijn.

In beide wedstrijden stonden spelers met een verleden bij FC Groningen aan de aftrap. Zo werden Luis Suárez (FC Barcelona) en Dusan Tadic (Ajax) door de noorderlingen aan het begin van hun carrière naar Nederland gehaald. Virgil van Dijk (Liverpool) maakte bij Groningen zijn debuut in het betaalde voetbal.

Wellicht niet geheel verrassend speelde dit drietal de hoofdrol bij de transfers waaraan Nijland met het meeste plezier terugdenkt. Nu zijn afscheid bij FC Groningen nadert, blikt hij terug op zijn drie favoriete inkomende transfers.

Luis Suárez (2006-2007)

Toeval, dat was het min of meer. Het verhaal is al vaker verteld, maar het blijft bijna ongelooflijk hoe Nijland en manager technische zaken Henk Veldmate in 2006 een spits ontdekten die zou uitgroeien tot een van Europa's meest succesvolle goalgetters van de afgelopen jaren.

"Ik ging met Henk naar Uruguay voor een andere speler. Maar als je er dan toch bent, probeer je ook wat andere wedstrijden mee te pakken. We hadden wat tijd over en je weet nooit wat je nog tegenkomt. Ik zeg altijd maar zo: een zoekende hond vindt altijd een bot."

Nijland en Veldmate zouden die bewuste zaterdagmiddag een heel vet bot vinden. Bij een wedstrijd van Nacional deed een zekere Luis Suárez mee. "Daar viel ons de mond van open. Niet eens omdat hij zo goed speelde, maar wel door zijn lef en persoonlijkheid."

"In het eerste kwartier mislukten al zijn acties, maar vervolgens scoorde hij op kenmerkende wijze. Hij passeerde drie, vier man in de kluts en maakte een geweldige goal. Toen zijn we meteen maximaal voor Suárez gegaan."

De 19-jarige Uruguayaan stond direct open voor een transfer. "Van jongens van die leeftijd mag je toch enige nervositeit verwachten, maar dat had hij totaal niet. Ik vroeg hem of hij weleens van Groningen had gehoord. Hij antwoordde: 'Nee, ik heb zelfs nog nooit van Nederland gehoord.' Maar dat maakte Suárez verder niet uit. 'Als je kampioen wil worden, moet je mij nemen', zei hij."

Virgil van Dijk (2011-2013)

In 2010 nam FC Groningen uit de jeugdopleiding van Willem II een 19-jarige verdediger over die in Tilburg weinig uitzicht had op een doorbraak in het eerste elftal. Inmiddels is Virgil van Dijk een van de sterkhouders van Champions League-finalist Liverpool en aanvoerder van het Nederlands elftal.

"Laat duidelijk zijn dat bij dit soort deals altijd heel veel mensen betrokken zijn. Van Dijk werd door een van onze scouts ontdekt in de A1 van Willem II. Wij kregen als directie het advies van de technische mensen dat hij naar FC Groningen gehaald moest worden. Zij hebben verstand van voetbal, dus dan moet je dat doen."

Na een moeizaam begin maakt Van Dijk al snel indruk in het noorden. Uiteindelijk dwingt de verdediger een transfer naar het Schotse Celtic af, om via Premier League-ploeg Southampton bij het grote Liverpool te belanden.

"Gelukkig hebben we bij de verkoop aan Celtic wel een mooi doorverkooppercentage afgedwongen. Toen Van Dijk naar Southampton ging, werd ik gebeld door Ronald Koeman, destijds de trainer daar. Ik had Ronald natuurlijk al eens over dat doorverkooppercentage verteld. Hij zei dat ik met mijn vrouw maar een fles wijn open moest trekken, omdat ze Van Dijk zojuist hadden gekocht voor meer dan vijftien miljoen euro."

Dusan Tadic (2010-2012)

Voor FC Groningen is de Derby van het Noorden altijd een belangrijke wedstrijd. Het is voor de club van groot belang om twee keer per seizoen van sc Heerenveen te winnen. Maar niet alleen op het veld willen de Groningers de concurrent uit Friesland aftroeven.

Het beviel Hans Nijland dan ook absoluut niet toen hij hoorde dat transfertarget Dusan Tadic in 2010 ook naar sc Heerenveen kon. "Tadic was hier in Groningen met zijn zaakwaarnemer en ik weet nog dat hij na onze afspraak ook bij Heerenveen langs zou gaan."

"Daarom zei ik tegen Henk Veldmate: 'Dat laten we ons niet gebeuren.' Tadic mocht van mij het stadion niet uit voordat we een jawoord zouden hebben. We wilden dat hij meteen voor ons zou kiezen. Daarom hebben we ter plekke een overeenkomst gemaakt. Hij heeft toen Heerenveen afgezegd en bij ons een contract getekend."

De Serviër, overgekomen van FK Vojvodina, zou twee seizoenen voor FC Groningen spelen. Nijland denkt met plezier terug aan de Groningse periode van de huidige Ajacied. "Een professional pur sang. Hij was altijd vroeg op de training, altijd met zijn lichaam bezig. Maar het was ook een heel aardige jongen."

Bij Ajax-Tottenham Hotspur was Nijland woensdagavond een van de toeschouwers in de Johan Cruijff Arena. Hij geniet nog steeds van Tadic, vooral dit seizoen. "Ik heb heel veel wedstrijden van Tadic gezien, maar zoals hij in Spanje tegen Real Madrid speelde, was ongelooflijk."

Wereldsterren op de afscheidsborrel

Nijland neemt zondagmiddag na afloop van FC Groningen-Fortuna Sittard afscheid van de supporters. Volgende maand volgt nog een afscheidsfeest. Misschien geeft een van zijn grote aankopen daar wel acte de présence.

"Het zou mooi zijn als een van die jongens nog op mijn afscheid komt op 14 juni. Ik heb geen idee. Dat is ook aan het organisatiecomité. Maar aan de andere kant ben ik net zo blij als de telefoniste van de club langskomt. Daar maak ik geen onderscheid in."

Nijland heeft zijn oud-spelers allemaal even lief. Maar uiteindelijk zijn er belangrijkere dingen dan het ontdekken van toekomstig topspelers. "Wat mannen als Suárez en Van Dijk laten zien... Dat vind ik wel mooi, wel grappig. Maar we moeten reëel zijn: Suárez is uiteindelijk geen kind van me. Mijn eigen kinderen, daar ben ik echt trots op."