Ten Hag: 'We waren zo dichtbij, dit is vooral wreed'

"Wreed." Dat ene woord spookte telkens door het hoofd van Ajax-trainer Erik ten Hag na de uitschakeling van zijn ploeg in de uiterste slotfase van de halve finales in de Champions League.

"Wreed. Dat was het vandaag. We hebben een fantastische Europese campagne gehad en ook in dit tweeluik hebben we het fantastisch gedaan. We waren er bijna. Maar de droom spat uiteen."

Tot de laatste seconde

Op 25 juli begon de Europese campagne van Ajax met een 2-0 thuiszege op Sturm Graz in de tweede voorronde van de Champions League. Op die overwinning volgden zeventien duels met tien overwinningen en tot vandaag een nederlaag.

"Als je in juli begint en tot de laatste seconde van de halve finales er nog altijd bij bent, dan moet je ook trots zijn", aldus Ten Hag.

Vlak voor het duel in Amsterdam bleek dat David Neres toch niet fit genoeg was om te beginnen. "Het niet starten van Neres was niet in ons voordeel. Uiteraard niet. Maar toch stonden we bij rust met 2-0 voor", zei de Ajax-trainer op de persconferentie na de wedstrijd.

"Direct na rust gingen ze opportunistischer spelen, met Llorente. Als wij de bal vervolgens niet in de ploeg houden, dan krijgen wij het moeilijk. Dit is wel Premier League-niveau. Maar we kwamen er ook een paar keer heel goed uit en hadden de wedstrijd ook in het slot kunnen gooien", was hij realistisch.

De late tegentreffer veranderde de droom in een nachtmerrie. "De 2-2 was heel ongelukkig, maar daarna vond ik dat we de controle wel weer wat terugkregen. Dat ze vervolgens in de laatste seconden, volgens mij was het over de blessuretijd, nog scoren is gewoon bitter en wreed."

Oprichten

Alleen de dubbel kan het leed van Ajax nog een beetje verzachten. Afgelopen zondag werd de KNVB-beker binnengehaald, nu gaat de focus naar de landstitel. "Vandaag en morgen kun je er niet aan denken, maar de spelers moeten zich oprichten. Dat zijn we ook verplicht aan onze fans."

"Zondag wacht FC Utrecht en we moeten dit geweldige seizoen afsluiten met een landstitel. Dat kunnen we, want deze ploeg is zo weerbaar", sloot Ten Hag af.