Son Heung-min, de Zuid-Koreaanse hoop van Tottenham
Doelpunten heeft Tottenham Hotspur nodig tegen Ajax. En de Zuid-Koreaan Son Heung-min moet ze gaan maken. De Spurs proberen vanavond een 1-0 achterstand goed te maken, om op die manier de finale van de Champions League te bereiken. Son ontbrak vorige week in Londen door een schorsing, maar is er in Amsterdam weer bij.
"Son zal de meest agressieve speler van Tottenham zijn. Hij wil bewijzen dat zijn drie goals tegen Manchester City in de kwartfinale geen toeval waren", zegt Isaac Hong, voormalig tv-commentator bij de Zuid-Koreaanse televisie en tegenwoordig zaakwaarnemer.
WK onder 17 jaar
Met zijn derde treffer in het tweeluik met Manchester City werd Son Aziatisch topscorer aller tijden in de Champions League. In de Premier League heeft hij met 42 treffers inmiddels meer dan het dubbele van de vorige recordhouder, oud-PSV'er Park Ji-sung.
Hong zag Son al spelen in zijn tienerjaren in Korea en wist meteen dat het een speciale voetballer was. "In 2009 maakte hij een wereldgoal op het WK onder 17. Daarmee vestigde hij zijn naam. Inmiddels is hij dé superster van het Zuid-Koreaanse voetbal. In Japan heb je Keisuke Honda, in Zuid-Korea Son Heung-min. Zo moet je het zien."
Hong voorspelt dus een agressieve Son in Amsterdam. Maar dan in de goede zin van het woord en niet zoals afgelopen zaterdag. In de competitiewedstrijd tegen Bournemouth verloor Son zijn zelfbeheersing, vloog een tegenstander aan en kreeg een directe rode kaart.
"Normaal is een Zuid-Koreaan de beschaafdheid zelve. Maar Son is in mijn ogen inmiddels meer een Europeaan dan een Aziaat wat dat betreft", aldus Hong. "In zijn paspoort staat dat hij Zuid-Koreaan is, maar hij speelt als een Duitser en voelt zich ook Duits. Dat is in Zuid-Korea een controversiële uitspraak en hij zal het zelf ook nooit toegeven als je het hem vraagt. Maar zo zie ik het wel."
Son kwam op zijn zestiende bij Hamburger SV in Duitsland terecht. Via Bayer Leverkusen vervolgde hij zijn weg in 2015 bij Tottenham Hotspur, dat zo'n dertig miljoen euro voor hem betaalde.
"Son spreekt inmiddels vloeiend Duits en Engels. Hij heeft zich geweldig aangepast aan de Europese voetbalcultuur. Dat maakt hem zo speciaal en anders dan alle andere Koreanen", volgens Hong.
Een Zuid-Koreaan met een Duitse mentaliteit dus. Uniek in zijn soort, als je het Hong vraagt. "Zo'n speler zal er in honderd jaar niet meer komen in Zuid-Korea. Zijn instelling is zo anders dan alle andere Koreaanse voetballers. Wat hij doet, hoort bij de grootste prestaties ooit van een Zuid-Koreaanse sporter."
Het is de passie voor het voetbal, die Son heeft gebracht waar hij nu staat. Daar is Hong van overtuigd. Hij onderstreept dat met een anekdote over het privéleven van Son. Hong: "Hij krijgt vaak de vraag: wanneer ga je trouwen? 'Na mijn carrière', zegt Son dan. 'Ik ben verliefd op de bal en kan niet tegelijkertijd verliefd zijn op een vrouw'. Zijn focus ligt alleen op voetbal."
'Son is moe'
En dan de hamvraag. Kan Son zorgen voor de ommekeer en Tottenham Hotspur ten koste van Ajax naar de finale schieten? "Als ik heel eerlijk ben, denk ik dat de magie voorbij is", zegt Hong.
"Son is moe na een fysiek zwaar seizoen, waarin hij ook nog op de Aziatische Spelen én de Azië Cup heeft gespeeld. Bovendien heeft Ajax Cristiano Ronaldo al kunnen bedwingen, dan mag Son toch ook geen probleem zijn?"