Ten Hag over uitduel met Groningen: 'Het ligt aan ons hoe lastig het wordt'
Het ging vrijdag bij de persconferentie bij Ajax over van alles. Even nog blikte trainer Erik ten Hag terug op de sensationele uitzege op Juventus, die Ajax twee duels met Tottenham Hotspur in de halve finale van de Champions League opleverde.
Vervolgens keek hij vooruit naar de voorgenomen verschuivingen in het competitieschema en de lastige uitwedstrijd bij FC Groningen. "De volgende wedstrijd is altijd de lastigste", zei de Ajax-trainer.
En er volgen voor Ajax nog een aantal lastige weken, met zware opdrachten. "We strijden nog op drie fronten, maar richten ons nu weer op de titel. Op de wedstrijden tegen FC Groningen (zaterdag) en Vitesse (dinsdag)", wierp de trainer een blik naar de komende dagen.
Ontknoping competitie
Dat de ontknoping van de competitie door het Europese succes van de Amsterdammers op de schop gaat, neemt Ten Hag voor lief. "Je kunt er allerlei bespiegelingen op los laten, maar de clubs hebben hier aan het begin van het seizoen mee ingestemd. Als een club ver zou reiken, zou er geschoven worden. Dus moet er geschoven worden."
De trainer werd de afgelopen dagen nationaal en internationaal bejubeld na de prestatie van Ajax in Turijn. Na Real Madrid sloopten de Amsterdammers met Juventus een tweede grootmacht in het Europese voetbal. Maar echt veel tijd om te genieten was er niet, gaf Ten Hag toe.
"Goed managen. Daar draait het dit seizoen om", zei Ten Hag over het overvolle schema van de koploper. "Het team ontwikkelt zich. Voor examens op het allerhoogste niveau slaag je glansrijk. Dan ontstaat er euforie. Als coach geniet je daarvan, maar de volgende wedstrijd is de belangrijkste", zei Ten Hag over zijn eigen beleving.
De trainer zag woensdagavond Tottenham Hotspur in een krankzinnig duel met Manchester City de volgende uitdager van zijn elftal in de Champions League worden. Ten Hag had genoten van het duel. "Het was een spektakel. Ik had het geweldig gevonden Pep Guardiola weer te treffen, maar Tottenham is een uitdagende tegenstander", oordeelde de oefenmeester over de komende opponent.
Dat Mauricio Pochettino, trainer van Tottenham, Ajax favoriet voor het tweeluik noemde, zorgde voor een glimlach bij de Ajax-trainer. "Met deze financiële verhoudingen is Ajax altijd de underdog, maar een underdog kan ook winnen", zei Ten Hag met een verwijzing naar de vorige duels van Ajax.
Vol aan de bak
Terug naar de competitie. De ruwe werkelijkheid is dat Ajax na een korte rustpauze zaterdag weer vol aan de bak zal moeten. In Groningen staat een elftal te trappelen om de koploper beentje te lichten.
De Groningers wonnen de laatste zeven thuiswedstrijden, kregen al 314 minuten geen doelpunt tegen en werkten zich uit de onderste regionen van de eredivisie op naar een plaats (negen) die nog uitzicht biedt op de play-offs om Europees voetbal.
Lastig
Een ploeg die dus net als Ajax in een flow zit. "Wij moeten er zaterdag klaar voor zijn. In deze fase van de competitie is elke wedstrijd lastig. Maar het ligt aan ons hoe lastig het wordt", keek Ten Hag vooruit.
Dat FC Groningen na de winterstop een gedaantewisseling heeft ondergaan, is Ten Hag niet ontgaan. "Groningen is na de winterstop aan een opmars bezig. Wij moeten vooral mentaal klaar zijn om de strijd aan te gaan. Ik denk niet dat de spelers vermoeid zijn. Ze zijn fysiek fit en ze beleven succeservaringen. Dan voel je geen vermoeidheid", zei Ten Hag, die niet wilde reageren op berichten dat Ajax zijn contract zou willen openbreken.
