Apple en Qualcomm vechten strijd over miljarden dollars uit in rechtbank
Wie heeft er gelijk en daarmee recht op miljarden dollars? Om die vraag draait de rechtszaak tussen Apple en Qualcomm, een maker van chips om telefoons verbinding te laten maken met mobiel internet. Het proces begint deze week.
De zaak valt op door de hoge bedragen die over en weer worden geëist. Alles bij elkaar opgeteld gaat het om 45 miljard dollar, berekende The New York Times.
Aan de ene kant eisen Apple en vier bedrijven die iPhones in elkaar zetten een bedrag dat kan oplopen tot 30 miljard dollar. Daar stelt Qualcomm een bedrag tegenover dat kan oplopen tot 15 miljard dollar.
Een machtige positie
De chipmaker heeft de afgelopen decennia een belangrijke positie verkregen op de markt van telefoonchips die zorgen voor mobiele verbindingen. De chip is een essentieel onderdeel van de smartphone. Door het onderzoek dat het bedrijf door de jaren heen heeft gedaan, is het in bezit van een groot aantal patenten, schrijft techsite The Verge. "Je kan geen smartphone produceren zonder te maken te krijgen met de patenten."
Dat geldt dus ook voor Apple. Sinds 2007, toen de eerste iPhone uitkwam, heeft het bedrijf afspraken gemaakt met de chipmaker. Het bedrijf vroeg toen aan telefoonmakers 5 procent van de verkoopprijs, wat in de praktijk 12 tot 20 dollar betekent.
Tim Cook, toen de tweede man onder Apple-oprichter Steve Jobs, vond dat veel te veel, schrijft The Wall Street Journal. Hij zag meer in een bedrag van 1,50 dollar per telefoon. Dat was niet zonder reden: Apple wilde een dure telefoon op de markt brengen en dan is een afdracht van 5 procent van de verkoopprijs (499 dollar, dus 25 dollar per telefoon) behoorlijk veel, vond hij. Jobs dacht daar anders over en kwam tot een afspraak met de toenmalige baas van van de chipmaker: 7,50 dollar per telefoon.
Onder leiding van Cook werd de afspraak in 2011 vervolgens uitgebreid. Naast dit standaardbedrag zou het bedrijf Apple in de jaren erna voor miljarden dollars compenseren. De voorwaarde die de chipmaker hier tegenoverstelde is dat Apple alleen van Qualcomms chips gebruik zou maken. Deze afspraak duurde van 2011 tot 2016. Daarna kwam ook Intel in beeld. In 2018 wilde Apple chips van beide partijen gebruiken, maar daar was Qualcomm het niet mee eens, zei Apples operationeel directeur begin dit jaar.
"Apple kon in het begin met de deal leven omdat ze de prijs voor hun telefoons continu konden verhogen en het verkoopvolume toenam", zegt Henk Volberda, hoogleraar Strategisch Management aan de UvA. Maar doordat de groei eruit is, is Apples positie volgens hem veranderd. "Apple wil dus van de wurgcontracten met Qualcomm af."
Mededingingsautoriteiten over de hele wereld waren het niet eens met de deal tussen Apple en Qualcomm. Ze vonden dat de chipmaker misbruik maakte van zijn dominante marktpositie. Door de afspraak kregen andere fabrikanten, zoals Intel, geen kans. Vorig jaar legde de Europese Commissie de chipmaker om die reden een boete van bijna een miljard euro op.
Een slechte band
Een afspraak zoals Jobs die maakte met de voormalig ceo van Qualcomm, die lijkt er nu niet in te zitten. Tim Cook en Steve Mollenkopf, de huidige baas van de chipmaker, hebben een slechte band. "Het is persoonlijk. Ik denk niet dat iemand in staat is een brug te slaan tussen de twee mensen", zegt een bron tegen de WSJ.
En dus voeren ze al twee jaar een juridische strijd. Apple stelt dat Qualcomm te veel geld vraagt voor zijn patenten, die volgens het bedrijf zó essentieel zijn voor telefoons dat er andere regels voor gelden, die zouden moeten leiden tot een andere prijs. De chipmaker brengt daar tegenin dat ze gewoon jaren miljarden hebben geïnvesteerd in de ontwikkeling en dat de inkomsten niet meer dan logisch zijn.
Beide partijen hebben bijval gehad. De mededingingsautoriteiten hebben zich achter het standpunt van Apple geschaard. Tegelijkertijd heeft Qualcomm het in China en Duitsland voor elkaar gekregen om bepaalde iPhones uit de handel te halen vanwege patentinbreuk.
Als Apple de zaak wint, betekent dat een nederlaag voor Qualcomm, die dan niet zoveel geld voor het gebruik van patenten mag vragen. Daarmee komt het verdienmodel van het bedrijf in gevaar. Wint de chipmaker, dan zal Apple waarschijnlijk een stuk meer moeten betalen voor het gebruik van de patenten.
"Het is heel gebruikelijk in de chipmarkt om juridische procedures aan te spannen en dat kan ook heel lang duren", zegt hoogleraar Volberda. "Maar beide partijen hebben belang bij een snelle oplossing, dus het is ook goed mogelijk dat hun advocaten uiteindelijk tot een schikking komen."