Nadal terug in Monte Carlo, de plek waar hij als 16-jarig talent al uitblonk
In het voorjaar van 2003 keek de tenniswereld zijn ogen uit toen een 16-jarige jongen van Mallorca twee wedstrijden won bij het zware graveltoernooi van Monte Carlo. Deze week probeert Rafael Nadal alweer zijn twaalfde titel in Monaco te halen.
De Spanjaard is hersteld van de knieblessure die hem in Indian Wells het spelen van de halve finales tegen Roger Federer belette en vervolgens deelname aan Miami kostte. In Monte Carlo heeft hij een bye in de eerste ronde. In de tweede ronde wacht landgenoot Roberto Bautista Agut.
Nadal op 16-jarige leeftijd
In 2003 gaf 'Rafa' bij zijn debuut in Monte Carlo Karol Kucera en gravelspecialist Albert Costa, destijds de nummer zeven van de wereld en titelhouder op Roland Garros, het nakijken. Hij verloor maar elf games van hen. "Een exceptioneel talent", zei Carlos Moya, de man die nu zijn coach is, toen.
De Argentijn Guillermo Coria - een van de beste gravelspelers die nooit Roland Garros won - maakte een einde aan Nadals sprookjesdebuut in Monte Carlo, maar de jonge Spanjaard drong door zijn twee overwinningen wel de tophonderd binnen.
Achter elkaar 46 wedstrijden winnen
Twee jaar later kon Coria de inmiddels 18-jarige Nadal niet meer bijbenen. De Spanjaard versloeg hem in de finale en pakte zijn eerste titel in Monte Carlo. De editie van 2004 had hij gemist vanwege een blessure.
Nadal zou van 2005 tot en met 2013 ongeslagen blijven in Monte Carlo en 46 wedstrijden op rij winnen op het fraaie tennispark met uitzicht over de Middellandse Zee. Hij kan deze week de eerste speler worden met twaalf titels van een toernooi.
Alleen van 2013 tot en met 2015 won Nadal het masterstoernooi van Monte Carlo niet. Novak Djokovic is samen met David Ferrer de enige speler die de Spanjaard in Monaco heeft verslagen en dat is de Serviër ook dit jaar van plan.
"Rafa is op iedere gravelbaan ter wereld de favoriet om te winnen. Dat verandert niet, hij is er nog steeds. Als hij fit is, is hij met afstand de beste speler op deze ondergrond", aldus Djokovic, die ook al even verder keek naar Roland Garros.
"Nadal verslaan op Roland Garros is een van de ultieme uitdagingen in het tennis. Net als proberen te winnen van Roger Federer op Wimbledon. Ik prijs mezelf gelukkig dat het me allebei een keer is gelukt. Dat is best een speciaal gevoel."
Nadal heeft niet alleen het toernooi van Monte Carlo elf keer gewonnen; op Roland Garros en in Barcelona zegevierde hij evenzoveel keer. Mede daarom wordt de Spanjaard de absolute koning van het gravel genoemd.
