Chinezen stalen bedrijfsgeheimen ASML, een van de grootste spionagezaken ooit
Chinese oud-medewerkers van ASML hebben op grote schaal bedrijfsgeheimen gestolen van de Veldhovense chipmachinefabrikant. Dat meldt Het Financieele Dagblad op basis van eigen onderzoek.
De daders zouden hooggeplaatste medewerkers van het bedrijf zijn geweest die indirecte banden hebben met het Chinese ministerie van Wetenschap en Technologie. Met een schade van enkele honderden miljoenen euro's gaat het om een van de grootste spionagezaken ooit bij een Nederlands bedrijf.
"Dit is groot", zegt Martijn van de Beek, directeur van Hoffmann Bedrijfsrecherche. "Zo kom je ze zelden tegen. ASML is een groot bedrijf, met veel waardevolle informatie."
ASML benadrukt dat er geen bewijs is dat de Chinese overheid bij de diefstal betrokken is. "We zijn bestolen door enkele van onze eigen medewerkers, die de wet overtreden om er zelf rijker van te worden", zegt topman Peter Wennink.
ASML bouwt complexe chipmachines en is daarin wereldwijd de marktleider. Er is veel kennis voor nodig is om die te kunnen maken en het is van groot belang voor het bedrijf om die kennis in huis te houden en niet met concurrenten te delen. Eerder werd er door Chinese hackers geprobeerd data bij het bedrijf te stelen.
Concurrent profiteerde
Chinezen hebben als ASML-medewerkers jarenlang toegang gehad tot de interne netwerken in de vestiging in het Amerikaanse San Jose. Ze maakten daar broncodes, software, prijsstrategieën en geheime gebruikershandleidingen buit.
Die gegevens kwamen in 2014 in handen van de net opgerichte ASML-concurrent XTAL. Dat bedrijf werd opgericht door Chinese oud-medewerkers van ASML. Later stapten nog eens twee ASML-medewerkers over.
Het bedrijf wist de gestolen kennis in razend tempo te verwerken en kaapte een jaar later al grote klanten weg bij ASML, waaronder elektronicagigant Samsung. Een rechter in Californië veroordeelde XTAL eind 2018 tot een schadevergoeding van 223 miljoen dollar, zo blijkt uit een vonnis dat tot nu toe vrijwel onopgemerkt bleef.
ASML schrijft in een verklaring dit soort fraude hoog op te nemen, maar het nooit helemaal te kunnen voorkomen. "We hebben al actie ondernomen om het veel moeilijker te maken. Bedrijfsinformatie is gesegmenteerd. Medewerkers kunnen niet overal bij."
ASML zegt dat er geen reden is om nu geen zaken meer met China te doen. "Dit was een rotte appel. We zijn echt niet de enige in onze industrie die erop vertrouwen dat we zaken kunnen doen in China, mits we onze kennis goed afschermen", staat in een verklaring.
"Eerder deze week spraken China en de EU af om bedrijfsgeheimen in China beter te respecteren. Dat moeten we ook nog terugzien in goede wetten en rechtspraak, maar het is beslist zeer bemoedigend."