Van Liverpool naar 's-Gravenzande, mentale uitdaging voor 17-jarige Hoever
Lachende gezichten, uitbundige spelers en de klanken van rapformatie Broederliefde pompend door de speakers. De kleedkamer van Oranje onder 17 bruist van de energie, maar een deurtje verder staat een voetballer in alle rust en vol zelfkritiek een journalist te woord.
Zijn naam is Ki-Jana Hoever, de jongste speler ooit die namens Liverpool in de FA Cup heeft gespeeld.
Van het volgepakte stadion van Wolverhampton Wanderers (ruim 30.000 toeschouwers) naar het bescheiden Juliana Sportpark, waar op een koude woensdagavond welgeteld 623 mensen de moeite hebben genomen om naar het hoofdveld van FC 's-Gravenzande te komen. Een schril contrast.
De net 17-jarige Hoever, een verdediger, speelt met Oranje onder 17 een EK-kwalificatiewedstrijd tegen Noord-Ierland. Volgens insiders heeft Nederland een lichting spelers om je vingers bij af te likken. Een aantal van hen veroverde afgelopen zomer de Europese titel.
Potentie
Dat het een elftal met potentie is, wordt niet alleen duidelijk op het veld. De tribunes zijn voornamelijk gevuld met zaakwaarnemers, potentiële sponsors en scouts vanuit heel Europa. Tel daar familieleden en vrienden bij op en je komt aan de 623 toeschouwers.
De Noord-Ieren maken het Oranje makkelijk door al vroeg in de wedstrijd een rode kaart te incasseren. Het wordt uiteindelijk 5-0 dankzij twee goals van Brian Brobbey (Ajax) en doelpunten van Ian Maatsen (Chelsea), Naci Ünüvar (Ajax) en Dirk Proper (NEC).
Hoever behoort niet tot de uitblinkers, maar weet na de wedstrijd in de catacomben al direct waarom. Hij heeft moeite om bij dit soort duels zijn focus te houden. "Het is moeilijker dan iedereen denkt om op een ander niveau te spelen. Dit is heel anders dan volwassen voetbal", vertelt hij.
Je kunt het hem amper kwalijk nemen, aangezien hij al zijn debuut heeft gemaakt voor een van 's werelds grootste clubs. Maar hij neemt het zichzelf wel kwalijk: "Daar moet ik aan werken. Ik moet tegen elke ploeg laten zien dat ik de beste ben."
Concentratie
Bondscoach Peter van der Veen kent Hoever al vanuit hun gezamenlijke tijd bij Ajax, waar de Amsterdammer vanaf zijn achtste alle jeugdelftallen doorliep, voordat hij vorig jaar zomer naar Liverpool vertrok. Van der Veen beaamt dat Hoever bij Oranje onder 17 moeite heeft met de concentratie.
"En dat is logisch, want het is ook moeilijk", zegt Van der Veen. "Je denkt dan: dat doe ik wel even. Maar ik vond hem vandaag niet goed genoeg. Daar heb ik in de rust ook met hem over gesproken. Maar in de tweede helft was het opnieuw niet genoeg."
Tot teleurstelling van Ajax vertrok Hoever, die zowel op rechts als centraal in de verdediging kan spelen, afgelopen zomer op 16-jarige leeftijd naar Liverpool.
Nederlandse voetballers die op jonge leeftijd naar het buitenland verkassen, leveren lang niet altijd succesverhalen op. Kenners menen dat ze beter eerst kunnen rijpen in eigen land. Die theorie lijkt voor Hoever echter niet op te gaan, hem gaat het in zijn eerste seizoen bij Liverpool voor de wind. En daarbij speelt landgenoot Virgil van Dijk, centrale verdediger in het eerste elftal bij Liverpool, een belangrijke rol.
Rolmodel Virgil van Dijk
De aanvoerder van het Nederlands elftal is letterlijk en figuurlijk een grootheid bij 'The Reds'. "Ki-Jana kan geen beter rolmodel krijgen dan Virgil", weet Pepijn Lijders, assistent-trainer van Jürgen Klopp bij het Liverpool.
"Virgil heeft zich steeds verder ontwikkeld. Dat toont karakter, een goede wil. Ki-Jana is nog zo jong, zo puur. Niet alleen op het veld kan hij leren van Virgil, maar ook daarbuiten. Het omgaan met mensen binnen de club. Of je ploeggenoten vertrouwen geven, maar ook kritisch op hen zijn."
"Ik leer heel veel van Virgil", bevestigt Hoever. "Vooral op trainingen. Dan sta ik naast hem en geeft hij in het Nederlands aanwijzingen."
Net als Van Dijk is Hoever buiten het veld een rustige jongen. Vijf dagen in de week verblijft hij bij een gastgezin. Twee dagen in de week komen zijn ouders.
Binnen de club is het dus vooral Van Dijk die hem bij de hand neemt. De man van 84 miljoen euro speelde zelfs een rol bij het debuut van Hoever, vertelt Lijnders. "Ik vroeg aan Virgil of Ki-Jana klaar was voor een debuut. Honderd procent, was het antwoord."
Hoever kent het verhaal en is zijn ploeggenoot dankbaar. "Onbeschrijflijk. Die wedstrijd was ik er ook klaar voor, al had ik niet verwacht dat ik zo lang zou spelen. Ik had gehoopt dat ik bij een grote voorsprong een minuut of vijf voor het eind erin zou mogen komen."
Het loopt die avond in januari helemaal anders. Al na vijf minuten grijpt Dejan Lovren naar zijn hamstring. Klopp laat Hoever direct warmlopen. "Ik kreeg al wel kriebels in mijn buik, maar het ging zo snel dat ik geen tijd had om zenuwachtig te worden", blikt de verdediger terug.
Het wordt met een 2-1 nederlaag een nare avond voor Liverpool, maar Hoever maakt indruk door zijn volwassen en brutale manier van spelen. Ook Klopp is geïmponeerd door het optreden van de jonge Nederlander.
Lovende Klopp
"Als een team je echt heel hard nodig heeft, gaat het erom of je goed genoeg bent en niet om hoe oud je bent. En hij deed het uitstekend", zei de Duitse coach.
"Als ik Ki-Jana had laten beginnen, zouden mensen kunnen denken dat ik de competitie niet serieus neem. Maar ik moest wat proberen, al is het niet logisch om een 16-jarige jongen te laten starten. Normaal gesproken wacht je met iemand tot hij er helemaal klaar voor is", aldus Klopp.
Terug naar de catacomben in 's-Gravenzande, waar bondscoach Van der Veen in de pupil 'een verdediger van de toekomst' ziet. "Hij is heel vaardig aan de bal, is lang, kan goed koppen, is sterk en heeft snelheid. Alleen in een één-op-één duel kan hij nog beter."
Kilo's erbij
De voetballer zelf weet dat hij nog ver verwijderd is van een basisplaats bij het elftal dat met Manchester City strijdt om de landstitel in Engeland. "Ik doe mijn best en probeer mijn kansen te pakken, maar ik kom nog aardig wat kilo's tekort om elke week in de Premier League te staan", lacht hij.
Sinds zijn debuut schippert Hoever tussen drie elftallen. Als Liverpool onder 18 een topduel wacht, dan doet hij daar mee, maar in principe speelt hij zijn wedstrijden bij onder 23. En zo nu en dan traint hij mee met het eerste.
"Alle speelminuten zijn mooi meegenomen. Ik hoop volgend jaar de voorbereiding mee te draaien en dan te laten zien wat ik kan", vertelt Hoever, die nog geen lange gesprekken met Klopp heeft gevoerd over zijn toekomst.
"Ik denk dat hij nu drukker is met de strijd om de titel. Hij ziet dat ik veel leer en steeds beter word. Misschien dat we daar volgend seizoen over praten, maar ik denk niet dat hij zich daar nu zorgen over maakt."
Het is nog de vraag of Hoever de laatste maand van de titelstrijd meemaakt met Liverpool. Oranje onder 17 heeft zich namelijk geplaatst voor het EK, dat begin mei in Ierland wordt gespeeld. Nederland, de titelverdediger, zit in de groep met Frankrijk, Engeland en Zweden.