Ze vochten voor het recht op autorijden, nu staan Saudische vrouwen terecht

Tien Saudische vrouwen die streden voor het recht op autorijden en de afschaffing van het mannelijke voogdijschap staan voor de rechter. Ze worden ervan beschuldigd het Saudische koninkrijk te ondermijnen.

Onder de vrouwen zijn prominente bloggers en wetenschappers. De aanklacht werd twee weken geleden geformuleerd, op de eerste zitting die veel internationale media-aandacht trok. Vandaag mogen de vrouwen voor het eerst hun kant van het verhaal doen.

Zussen in België

Een van de vrouwen groeide uit tot het gezicht van de activistes. De 29-jarige Loujain al-Hathloul werd bekend door in 2013 met haar vader naast haar achter het stuur te zitten. Latere voerde ze ook nog andere acties. Haar twee zussen wonen in Brussel.

Een van hen, Lina, zegt tegen de NOS dat de familie zich grote zorgen maakt. "Een van de aanklachten tegen Loujain is dat ze contact had met mensenrechtenorganisaties, diplomaten van westerse bondgenoten van Saudi-Arabië en buitenlandse journalisten. En dat ze streed voor vrouwenrechten. Dat is in principe allemaal niet wettelijk verboden", zegt Lina. "Maar ze kunnen het zo formuleren dat het valt onder iets wat wel verboden is."

De familie leeft al een jaar in een nachtmerrie. "Van mei tot en met augustus zaten de vrouwen opgesloten in een hotel. Niemand van ons mocht Loujain toen spreken, maar toen mijn ouders haar in september voor het eerst zagen, schrokken ze zich kapot. Ze had rode striemen in haar gezicht en ze was gemarteld. Zo was er bijvoorbeeld koude wind haar kamer in geblazen."

Doodsbedreigingen

Een actiegroep van Britse advocaten en parlementsleden bevestigt deze verhalen en spreekt ook over doodsbedreigingen, slaaptekort en seksuele intimidatie. De Saudische overheid spreekt deze beschuldigingen tegen.

Sinds september mag al-Hathloul haar ouders een keer per maand ontvangen en een keer per week bellen. Haar zus benadrukt hoe belangrijk het is dat haar ouders dat ook doen. "Heel veel vrouwen denken net als Loujain, maar zij worden niet gesteund door hun familie. Loujain werd gesteund en wordt nog steeds gesteund door mijn ouders."

Lina sprak haar zus ook zelf over de telefoon. Dat waren emotionele gesprekken, maar sinds het proces begonnen is, mag haar zus niet meer bellen met familie in het buitenland.

Gesloten deuren

Dus proberen Lina, haar andere zus en hun broer die in Canada woont, zoveel mogelijk aandacht te vragen voor de zaak. "Wij komen niet uit een machtige familie, wij zijn een gewone Saudische familie. Niemand had dit verwacht."

De Saudische kroonprins voert sinds twee jaar een aantal op het oog progressieve hervormingen door, zoals de afschaffing van het rijverbod voor vrouwen waar onder meer Al-Hathloul voor streed. Lina: "We snappen het echt niet. We willen echt geloven in de hervormingen en we waren ook echt blij."

Wat Loujain precies gaat zeggen straks weet Lina niet, omdat de zaak achter gesloten deuren plaatsvindt. Wel heeft ze goede hoop voor haar zus. "Uiteindelijk denk ik ook dat de meerderheid van de Saudiërs achter haar staat, maar ze kunnen het niet vrijuit zeggen."