Strijd tussen Spotify en Apple over macht van App Store
De App Store leidde tot de komst van een nieuwe industrie en wordt gezien als een belangrijke innovatie. Maar volgens Spotify werkt het app-platform van Apple innovatie ook tegen. Dat meldde het bedrijf eerder deze week in een klacht bij de Europese Commissie. Apple kan daardoor nu onder het gevreesde Brusselse vergrootglas komen te liggen.
Spotify stelt dat Apple zorgt voor oneerlijke concurrentie door een 'belasting' van 30 procent te rekenen (na het eerste jaar wordt dit 15 procent, maar dat zegt de muziekdienst er niet bij) voor bedrijven die via het systeem van de App Store klanten abonnementen laten afsluiten. Deze methode is voor de consument makkelijker: je hoeft je niet los te registreren bij elke dienst, alles loopt via één partij.
Maar voor Spotify leidt dit ertoe, schrijft topman Daniel Ek, dat het bedrijf in feite wordt gedwongen om de prijzen van zijn abonnement kunstmatig te verhogen. Daarmee zou Spotify duurder worden dan concurrent Apple Music en dat is niet eerlijk, betoogt hij. Het bedrijf is gestopt met het aanbieden van abonnementen via de App Store.
Spotify wordt volgens Ek nu tegengewerkt in het bereiken van (nieuwe) gebruikers die gebruikmaken van de iOS-app. Bijvoorbeeld door ze een aanbod te doen voor een betaald abonnement. De strijd tussen de twee partijen is overigens niet nieuw, ze liggen al jaren juridisch overhoop met elkaar.
Ruim een dag nadat Spotify de aanval inzette, heeft Apple gereageerd op de aanklacht: "Nadat Spotify de App Store jarenlang heeft gebruikt om snel te groeien, wil het bedrijf nu wel de lusten, maar niet de lasten." Apple stelt dat een deel van Spotify's verhaal niet klopt. Tegelijkertijd gaat het niet specifiek in op de positie van zijn eigen muziekdienst Apple Music. Ook wijst het erop dat er een zaak tussen Spotify en artiesten loopt over betalingen. De woordenstrijd is begonnen, zogezegd.
Een gigantisch platform
Toen de App Store in 2008 werd aangekondigd waren er 500 apps te vinden, dat is gegroeid tot 2 miljoen apps nu. Daarmee is het een gigantisch en belangrijk app-platform geworden. Er is een ware industrie ontstaan die een nieuwe economie heeft gecreëerd. Daar heeft Spotify, net als andere online diensten, enorm van kunnen profiteren. En ook voor Apple is het tegenwoordig een zeer belangrijke bron van inkomsten.
En niet alleen Apples App Store heeft daar een belangrijke bijdrage aan geleverd, maar ook die van Google. Die werd een paar maanden later in 2008 gepresenteerd en bedient een nog veel grotere groep gebruikers (pakweg 70 procent van de markt in Europa). Maar in de blogpost van Ek wordt er niet over de zoekgigant gesproken. Volgens een bron bij Spotify biedt de internetgigant de muziekdienst wel voldoende opties.
De App Store is de enige plek waar eigenaren van iOS-apparaten terechtkunnen voor apps, in tegenstelling tot Android. Het is een zeer succesvol model geworden en een veilig platform voor gebruikers. Al maakt Apple het ontwikkelaars niet altijd makkelijk. Apple heeft de reputatie soms lang te doen over het accepteren van app-updates en apps kunnen om ogenschijnlijk kleine redenen worden geweigerd.
'Een sterke boodschap'
Met de klacht van Spotify bij de Europese Commissie lijkt de kans groot dat Apples App Store-beleid onder een vergrootglas komt te liggen. Formeel is er nog geen onderzoek aangekondigd, maar afgelopen donderdag waren Spotify-topman Ek en Eurocommissaris Margrethe Vestager van Mededinging op dezelfde conferentie van de Duitse concurrentiewaakhond. Vestager twitterde dat Ek een "sterke boodschap" uitdroeg door te wijzen op het belang van een gelijk speelveld.
In haar eigen speech stipte ze de kwestie - zonder Spotify of Apple direct te noemen - ook nog even aan: "Als het bedrijf (Apple, red.) dat eigenaar is van het platform ook concurreert met bedrijven die ervan afhankelijk zijn (Spotify, red.) lopen we het risico dat de platform-eigenaar zijn macht kan gebruiken om concurrenten uit markten te drukken."
De in de techwereld veel gelezen analist Ben Thompson denkt dat de zaak een goede kans maakt: "Spotify heeft een sterker verhaal dan wie dan ook, het heeft niet alleen te maken met het App Store-beleid, maar het concurreert ook direct met Apple Music." Hij denkt dat het voor Apple een lastig verhaal wordt.
Alexander Klöpping, topman van online kiosk Blendle, zei eerder deze week dat zijn bedrijf overweegt om zich bij de aanklacht van Spotify aan te sluiten. En partijen als Netflix en Fortnite-ontwikkelaar Epic Games zullen deze zaak ook nauwlettend volgen.
Poortwachter tegen poortwachter
Toen het nieuws naar buiten kwam, werd ook opgemerkt dat deze zaak een ironisch randje bevat: "Spotify, een poortwachter, is boos op Apple omdat het een poortwachter is", twitterde een journalist van de Amerikaanse site Slate.
Want Spotify is net als de App Store de afgelopen jaren ook flink gegroeid én de grootste in zijn soort met 207 miljoen gebruikers, waarvan iets minder dan de helft betaalt. Het bepaalt daarnaast wat artiesten op het platform verdienen en kan het hen, als het daarop aankomt, moeilijk maken. Feiten die Apple ongetwijfeld als verweer gaat gebruiken.
