Treinenbouwers willen samen concurreren met China, maar mag het van Brussel?
Ze willen samen het Airbus van de treinfabrikanten worden: Siemens en Alstom, nu nog de grootste treinenbouwers van Duitsland en Frankrijk, willen hun krachten bundelen. Vandaag maakt de Europese Commissie bekend of ze daadwerkelijk mogen fuseren. Het antwoord: vrijwel zeker niet.
Het is een kwestie die de Europese Unie tot op het bot verdeelt. Frankrijk en Duitsland hebben er alles aan gedaan om de deal door te laten gaan. Ze vinden, net als de bedrijven, dat een fusie nodig is om het op te nemen tegen een nieuwe Chinese concurrent. Die heeft nu weliswaar nog geen treinen voor Europa gebouwd, maar zou wel plannen hebben om de markt te veroveren.
Schimmenspel
De tegenstanders hebben al net zo'n actieve lobby gevoerd in Brussel. Ja, in de toekomst kunnen er concurrenten komen uit China, maar op dit moment speelt dat nog helemaal niet, zeggen ze. Siemens en Alstom hebben samen de helft van de treinenmarkt in handen en de markt voor treinbeveiligingssystemen wordt nog sterker door hen gedomineerd. Het risico op een gebrek aan concurrentie zou veel te groot zijn.
Het is een schimmenspel, want vrijwel niemand wil in het openbaar over de fusie spreken. Toeleveranciers en vervoersbedrijven in Europa zijn erg afhankelijk van de twee grote treinbouwers en vrezen dat ze hun goede relatie op het spel zetten als ze zich in het openbaar uitspreken tegen fusie. Siemens en Alstom zelf weten dat ze op dit moment in Brussel worden geschoren en houden zich dus ook stil.
De beslissing is de afgelopen dagen genomen door commissaris Margrethe Vestager, de vrouw die eerder al een miljardenboete uitdeelde aan Google en miljarden euro's achterstallige belasting terugeist van Apple. Het lijkt er sterk op dat ze uiteindelijk heeft gekozen voor concurrentie op de Europese markt - en dus tegen een fusie voor Siemens en Alstom.
Dat zal zeker leiden tot nieuwe discussies. Manfred Weber, fractievoorzitter van de christen-democraten in het Europees Parlement, is erg voor een fusie. Hij wil de volgende voorzitter van de Europese Commissie worden, een baan waarvoor ook Vestager wordt genoemd. Hij gaat openlijk de confrontatie met haar aan.
"We moeten nieuwe Europese kampioenen creëren," zegt Weber. "We hebben nu regels en die regels respecteer ik helemaal, maar we moeten praten over het veranderen van die regels voor de toekomst. Anders verliezen we de strijd op de wereldmarkt."
Vestager moet haar beslissing vanochtend verdedigen binnen de Europese Commissie. Als de commissarissen akkoord gaan, zal ze de beslissing rond het middaguur bekendmaken.