Osaka grijpt titel Australian Open én koppositie wereldranglijst

Naomi Osaka heeft voor het eerst in haar nog prille loopbaan de Australian Open gewonnen. De 21-jarige Japanse, dankzij haar zege bovendien de nieuwe nummer één op de wereldranglijst, was in een merkwaardige en enerverende finale in Melbourne net iets sterker dan Petra Kvitová 7-6 (2), 5-7, 6-4.

Voor Osaka komt het aantal grandslamtitels daarmee op twee, na haar eindzege vorig jaar op de US Open. Die overwinning werd nog overschaduwd door de aanvaring van Serena Williams met de umpire en het wangedrag van de fans. Incidenten bleven ditmaal uit en Osaka kreeg alle lof die ze verdiende.

In hun allereerste ontmoeting bleken de twee finalisten bijzonder aan elkaar gewaagd. Beide speelsters gingen met agressief spel vol voor het punt. Dat zorgde ervoor dat de rally's niet al te lang waren, maar dat er wel geregeld genoten kon worden van fraaie winners.

Vijf breakkansen

Osaka, die de finale inging als nummer vier van de wereld, maakte in de eerste set vooral indruk met loeiharde services van boven de 190 kilometer per uur.

De zeven jaar oudere Kvitová (zesde van de wereld) kon prima mee en vertrouwde op haar eigen spel. Maar ze liet in de eerste set wel maar liefst vijf breakkansen onbenut. Bij een 6-5 achterstand overleefde ze twee setpoints van Osaka, die vervolgens in de tiebreak wél genadeloos toesloeg.

Osaka zal zich na de eerste set stiekem al rijk hebben gerekend. De 59 voorgaande keren dat de Japanse de eerste set naar zich toe trok, won ze namelijk ook de partij.

Tweevoudig Wimbledon-winnares Kvitová (2011 en 2014) hoopte aan die fraaie reeks een einde te kunnen maken, en niet ten onrechte. De Tsjechische opende in de tweede set sterk en greep brutaal een 2-0 voorsprong. Maar juist op dat moment schakelde Osaka met een een reeks ferme slagen een tandje bij, waarna het binnen no-time weer 2-4 stond.

Kvitová, die bij een zege ook de nummer één van de wereld zou zijn geworden, leek verslagen, maar leefde vervolgens toch weer op, met dank aan haar opponente, die de grip op de partij en haarzelf compleet verloor.

Huilpartij

Bij een 5-4 en 40-0 voorsprong blokkeerde Osaka volledig. Ze verprutste de drie matchpoints, botvierde haar frustraties op haar racket en barstte, nadat Kvitová de tweede set met 7-5 naar zich toe had getrokken, op weg naar het toilet in huilen uit.

Die huilpartij had het gewenste effect. In de derde en beslissende set brak Osaka Kvitová al op 1-1, waarna ze in het vervolg wél kalm bleef en bij een herkansing op 5-4 haar vijfde matchpoint verzilverde.

Kvitová, die twee jaar geleden een ernstige handblessure opliep nadat ze in haar eigen woning was aangevallen door een inbreker met een mes, verloor zo voor het eerst een grandslamfinale.

"Ik kan amper geloven dat ik weer een grandslamfinale heb gespeeld", sprak een emotionele Kvitová na afloop. "Ik wist niet of ik ooit nog een racket kon vasthouden. Mijn team heeft me ook altijd gesteund. Ze bleven positief, en dat was vast niet makkelijk."

Briefjes

"Spreken in het openbaar is niet echt iets voor mij", begon Osaka haar speech. "Ik wilde altijd al tegen Petra spelen. Ze heeft zo veel meegemaakt. Ik vond het een eer".

Veel verder dan wat bedankjes kwam de eerste Japanse grandslamwinnaar en eerste Aziatische nummer één van de wereld niet. "Ik had nog wel briefjes gemaakt, maar nu ben ik toch alles weer vergeten".