'Ik denk dat je niemand met Cruijff kan vergelijken. Mij sowieso niet'

• Jitse Bos

Aan het einde van het jaar blikt de NOS met tien sporters terug op 2018. Vandaag: Frenkie de Jong. "Ik moet bij Oranje een van de belangrijkste spelers worden door mezelf te blijven verbeteren. Als je namelijk op hetzelfde niveau blijft, word je uiteindelijk ingehaald."

Laten we maar meteen met de deur in huis vallen. Wat was jouw mooiste persoonlijke moment van 2018?
"Het debuut in het Nederlands elftal. Tegen Peru. De eerste keer dat je wordt opgeroepen is heel mooi. Je krijgt veel berichten van familie en vrienden. De hele dag door. Toch wist ik al vrij snel dat ik niet zou beginnen, maar de bondscoach had al tegen me gezegd dat ik een helft zou gaan spelen. En dan bereid je je erop voor. En je probeert te spelen zoals altijd."

"Op de een of andere manier was ik juist niet heel zenuwachtig. Ik had er wel vertrouwen in. Ik was goed opgevangen door de jongens. Ik voelde me gelijk thuis in de groep. Ik heb vertrouwen in mijn kwaliteiten."

De stemming rondom het Nederlands elftal is razendsnel omgeslagen. Hoe leeft dat in de groep?
"Bondscoach Ronald Koeman is daar heel belangrijk in. Hij geeft positieve energie. En als wedstrijden goed gaan, komt er een gevoel in de groep dat we van iedereen kunnen winnen. Na de zeges op Duitsland en Frankrijk werd dat alleen maar versterkt. Het vertrouwen was er eigenlijk al na de 2-1 nederlaag bij Frankrijk. Iedereen had na die wedstrijd zoiets van: we kunnen meekomen."

Je hebt in september je debuut gemaakt en bent nu al niet meer weg te denken uit de basisopstelling.
"Nou ja, dat weet ik niet. Ik denk dat er heel veel talenten zijn geweest die even basisspeler zijn geweest en daarna zijn teruggevallen. Ik kan nog niet zeggen dat ik een volwaardig basisspeler ben, want ik heb maar een paar wedstrijden gespeeld. Ik moet proberen een basisspeler te blijven en een van de belangrijkste spelers te worden door mezelf te blijven verbeteren. Als je namelijk op hetzelfde niveau blijft, word je uiteindelijk ingehaald."

Wat is wat jou betreft de mooiste wedstrijd van dit kalenderjaar?
"Pfoe. Goed nadenken wat we allemaal gehad hebben", zegt hij met een harde zucht. "Het was heel mooi toen we ons tegen Dinamo Kiev plaatsten voor de Champions League."

Er was destijds een explosie van vreugde. Dat ontbrak een beetje na de wedstrijd bij AEK Athene, toen jullie zeker waren van de achtste finales.
"Ik denk dat dat komt door de druk die er lag rond het duel met Kiev. Iedereen wilde echt die Champions League halen. Ik denk ook dat de wedstrijd erg spannend was. Het bleef 0-0 - na de 3-1 thuis - en we misten heel veel kansen. Het was gewoon veel spannender dan tegen AEK. Toen speelden we de wedstrijd rustig uit. En bij Kiev was door de spanning de ontlading veel groter."

"Tegen AEK waren we ook blij, hoor. We stonden er alleen al heel goed voor. We hadden twee kansen en Benfica móest winnen bij Bayern. De kans dat we ons plaatsten was wel heel groot."

Onder Marcel Keizer begon je als verdediger. De eerste periode van 2018 zette ook Erik ten Hag jou centraal achterin. En ook als verdediger ontving je veel lof. Sinds dit seizoen sta je op het middenveld. Toch moest je tegen PSV, vanwege een blessure van Matthijs de Ligt, nog een keer als centrumverdediger spelen. Na die 3-0 nederlaag volgde voor het eerst kritiek.
"Allereerst vond ik het niet zo erg om achterin te spelen. Ik had veel vrijheid. Toch denk ik dat het voor mij beter is dat ik op het middenveld speel. Ik vind dat daar mijn kwaliteiten veel beter tot z'n recht komen. Laat ik het zo zeggen: ik denk dat ik als middenvelder meer kans maak om de top te halen dan als verdediger."

En die kritiek?
"Ik vind het niet erg als mensen kritiek op me hebben. Helemaal niet zelfs. Soms kan je er zelfs wat van leren. Als mensen die er verstand van hebben kritiek hebben, kan ik er zeker wat mee."

Wie hebben er volgens jou verstand van?
"Bepaalde mensen om me heen. En trainers. Maar uiteindelijk kan kritiek je alleen maar helpen. Iedereen heeft een mening en soms denk ik wel 'het klopt niet'. Maar vaak kan ik er wel wat mee."

Meningen zijn overal. Kijk je naar programma's als Studio Voetbal en Veronica Inside?
"Nee, nooit. Vroeger heb ik het wel gekeken, maar nu kijk ik nooit meer. Natuurlijk zie ik weleens dingen voorbijkomen als het over jou gaat. Op voetbal-apps lees je weleens iets. Je ontkomt er ook niet helemaal aan. En soms sturen mensen wat dingen door. Maar dat wordt ook minder, hoor. Want ze weten ook wel: daar heeft-ie niks aan en daar wordt-ie niet vrolijker van."

En nu, binnen een paar maanden, word je gelinkt aan Paris Saint-Germain en sta je op de voorpagina van de Spaans en Engelse kranten. Ben je daar al een keer klaar mee?
"Geruchten zijn gewoon heel hevig op dit moment. Ze blijven maar schrijven. Ik denk dat het zo zal zijn totdat er daadwerkelijk een transfer gaat komen."

Wanneer is die gekte rond jou extreem geworden?
"Ik denk dat er de afgelopen interlandperiode wel een piek was. Frankrijk-thuis."

Je had zelfs een uitgebreid interview met de Britse krant The Guardian.
"Klopt. Het wordt serieus opgepakt. Er wordt natuurlijk veel gesproken over mij. In het buitenland is het erg veel momenteel. Ik heb er geen probleem mee. Ik denk dat het wel zo zal blijven totdat het op een gegeven moment bekend is waar ik naartoe ga of als het duidelijk is dat ik nog een jaar bij Ajax blijf."

Want dat is ook gewoon nog een optie?
"Ja natuurlijk. Ik heb het gevoel dat de stemming nu een beetje is alsof ik al weg ben en het alleen nog afwachten is welke club het wordt. Maar dat is zeker niet zo. Stel dat ik vertrek, dan denk ik dat het heel belangrijk is wat voor een soort club ik kies. En wat voor soort voetbal ze spelen. En wat de visie van de trainer is."

Je laat je niet gek maken door geld?
"Nee, nee, nee. Ik wil naar een club waar ik zal passen met mijn spel. Ik denk dat de clubs die mij willen hebben of kopen, dat ook doen omdat ze mij zien als een toevoeging. Ze vinden mij bij hun passen."

De zekerheid van een basisplaats heb je nooit.
"Het hangt heel erg van jezelf af of je gaat spelen. Stel dat een club mij wil kopen, dan moeten ze veel geld betalen. Ik denk dat je dan altijd een kans zal krijgen. Maar als ik met clubs spreek, vraag ik natuurlijk ook hoe ze mijn rol zien."

Je denkt er dus weleens over na...
"Ja, zeker weten. Ik denk dat het heel belangrijk is dat ik bij een club kom die voetbal wil spelen. En dat het een club is waar ik veel vertrouwen kan krijgen en waar ik gelijk veel minuten kan maken."

En wat vind je van die extreme bedragen?
"Heel gek dat ik zo veel waard ben. Ik denk niet per se: wow, het is zo veel geld. Ik hoor het en dan denk ik: ja, dat heb ik vaker gehoord. Stel dat ik uiteindelijk zou weggaan, dan zie ik wel hoeveel het wordt."

Wat is de gekste vraag die je hebt gehad van The Guardian?
"Een vraag over de gelijkenis met Cruijff", zegt hij een beetje geërgerd. "Er is echt van een mug een olifant gemaakt. Ik denk dat je niemand met Cruijff kan vergelijken. Mij sowieso niet. Ik ga nooit zijn niveau halen."

Hoezo niet?
"Ik denk dat hij heel anders was dan de rest. Ik heb dat niveau niet. Ik zal dat nooit halen. En dat is geen schande. Ik denk ook niet dat het goed is om met hem vergeleken te worden."

Heb je hem ooit ontmoet?
"Nee, ik heb hem nooit ontmoet helaas. En natuurlijk ben je vereerd, maar het is niet goed dat je vergeleken wordt met Cruijff. Ik denk niet dat dat een speler gaat helpen. Maar wat ook wel zo is: ik ben in eerste instantie ook niet echt vergeleken met Cruijff. Er werd gezegd dat ik in mijn manier van lopen en manier van dribbelen een vleugje Cruijff heb. En dan wordt er vervolgens van gemaakt: hij wordt vergeleken met Cruijff. Heel overdreven."