Opvouwbare telefoons 'nieuwe fase' voor smartphones? Succes niet gegarandeerd
Samsung presenteerde gisteravond zijn opvouwbare smartphone, een schermtechnologie waar de afgelopen jaren vaak over is gesproken. Nog niemand heeft het toestel mogen vasthouden, het gaat om een prototype.
De telefoon heeft twee standen: dicht is het een smartphone met een 4,58-inch scherm. Eenmaal open ligt er een 7,3-inch apparaat in je handen - iets kleiner dan een iPad mini. Op dat grotere scherm is het volgens Samsung mogelijk om drie apps tegelijkertijd te tonen. Op het toestel draait een aangepaste versie van Android.
Tijd voor verandering
De aankondiging van Samsung kan een nieuwe fase in de smartphonewereld inluiden. Qua uiterlijk lijken smartphones steeds meer op elkaar. Ze hebben een riant beeldscherm, het liefst zonder dikke rand en fysieke knop. Het design van de toestellen kan wel wat verandering gebruiken.
En daar komt dus het opvouwbare scherm om de hoek kijken. De angst voor stilstand is groot in de telecomindustrie; het laatste wat je als fabrikant wil, is worden ingehaald door een andere partij.
Samsung wil graag vooroplopen met dit soort aankondigingen, maar werd op het laatste moment tóch ingehaald. Royole, een onbekend Amerikaans bedrijfje, liet afgelopen maandag journalisten hun eigen variant van de opvouwbare telefoon al vasthouden. Andere Aziatische fabrikanten zijn ook druk bezig met de ontwikkeling van opvouwbare telefoons.
"Door het toestel alleen op het podium te tonen, zegt Samsung in feite dat het toestel nog niet klaar is", zegt Tim Wijkman, smartphone-analist bij Telecompaper. "Het bedrijf wil een goed product op de markt brengen, want hier hangt een belangrijk deel van Samsungs toekomst vanaf."
Dat komt doordat smartphoneverkopen bij Samsung minder hard stijgen dan voorheen. Hetzelfde geldt voor concurrent Apple. Onderzoeksbureaus spreken zelfs van een recessie op de telefoonmarkt, omdat de verkopen vier kwartalen op rij zijn afgenomen. De druk op het bedrijf om met iets vernieuwends te komen, wordt daarmee steeds groter.
Het debacle met de Note 7 ligt nog te vers in het geheugen.
De Zuid-Koreaanse telefoonmaker zegt dat het nieuwe toestel binnen een paar maanden in massaproductie wordt genomen. Het bedrijf belooft daarnaast op een volgend evenement - mogelijk tijdens het Mobile World Congress eind februari - de telefoon uitgebreider tentoon te stellen.
Wijkman merkt op dat het moeilijk is om zo'n opvouwbare telefoon te maken. "Je moet het apparaat talloze keren kunnen openen en sluiten. Het bedrijf kan het zich niet permitteren om een product op de markt te brengen dat niet werkt, het debacle met de Note 7 ligt nog te vers in het geheugen."
De druk op Samsung om nu zo goed mogelijk te presteren is dus hoog. Tegelijkertijd is het de vraag of opvouwbare smartphones echt het antwoord zijn op de teruglopende telefoonverkopen. De afgelopen jaren zijn honderden miljoenen mensen gewend geraakt aan verticale schermpjes.
Het is niet duidelijk in hoeverre deze telefoon een gat opvult tussen smartphones en tablets dat nog niet is opgevuld door de steeds groter wordende telefoons.
Smartphone-analist Wijkman acht de kans aanwezig dat opvouwbare telefoons de komende jaren een grote impact hebben. "Ik denk dat we aan de vooravond staan van een nieuwe fase in de smartphonewereld."
Hij wijst daarbij op de komst van het snellere 5G mobiele internet, die nieuwe manieren van telefoonconsumptie mogelijk gaat maken. "Dat zagen we ook bij de overgang van 3G naar 4G, waardoor het opeens normaal werd om in de trein Netflix te kijken op je telefoon."
Belangrijkste concurrenten
Op dit moment wordt de smartphonemarkt gedomineerd door Samsung, Huawei en Apple. Wijkman verwacht dat Huawei ook naar flexibele telefoons kijkt. "Zodra ze de kans krijgen om zo'n telefoon te maken, gaan ze dat doen. Het zit in hun Chinese dna om te doen wat de concurrentie ook doet."
De Japanse zakenkrant Nikkei meldde in juli van dit jaar dat zo'n toestel begin volgend jaar zou kunnen komen. Het zou Huawei's doel zijn om het apparaat eerder op de markt te brengen dan Samsung en bedoeld zijn voor zo'n 20.000 tot 30.000 enthousiastelingen.
Zover bekend werkt Apple niet aan flexibele telefoons. Daarnaast staat de iPhone-maker erom bekend niet per se voorop te willen lopen bij de ontwikkeling van nieuwe beeldschermen.