Unicum ligt in het verschiet voor Ajax bij winst op Benfica
In de successeizoenen 1994/1995 en 1995/1996 maakte het Ajax van Louis van Gaal veel indruk in de Champions League. Dat begon al in de groepsfase met overtuigende zeges op onder meer AC Milan en Real Madrid. Zonder problemen werd in die seizoenen de volgende ronde gehaald, de rest is geschiedenis.
Die gloriejaren liggen inmiddels ver achter ons. En toch kan Ajax vanavond iets presteren wat destijds niet lukte. Nog nooit wisten de Amsterdammers zich al na vier duels te kwalificeren voor de volgende ronde van de Champions League.
"Dat is heel bijzonder. Het is al zo lang geleden dat een Nederlandse club dat lukte", doelt NOS-commentator Arman Avsaroglu op PSV, de enige Nederlandse club die dat flikte, in het seizoen 2006/2007. "Dat doet terugdenken aan betere tijden", vult collega Jeroen Elshoff hem aan.
Hoop
Elshoff en Avsaroglu doen vanavond vanuit Estádio da Luz commentaar van Benfica-Ajax voor Langs de Lijn En Omstreken. Zij hopen dat de prestaties van Ajax het begin zijn van iets moois. Avsaroglu: "We zijn de laatste jaren gewend geraakt aan teleurstellingen, maar nu krijgen we weer hoop dat Nederlandse clubs kunnen meedoen, ook tegen grote tegenstanders."
Elshoff en Avsaroglu verwachten een spannend gevecht waarin beide ploegen, net als in Amsterdam, evenveel kans wordt toegedicht. "De thuiswedstrijd was fantastisch, een van de mooiste die ik dit seizoen gezien heb", vindt Avsaroglu van de 1-0 zege in de Johan Cruijff Arena.
Elshoff: "Het publiek gaf Ajax het laatste zetje. Benfica heeft dat thuisvoordeel nu. De kansenverhouding is opnieuw 51/49, maar nu in het voordeel van de Portugezen. Ajax moet snel voorkomen, dan gaat de aanhang van Benfica zich tegen de ploeg keren in plaats van erachter te staan. Dat is precies wat je wil hebben."
De strop
De onvrede van de fans heeft ook te maken met de slechte prestaties van Benfica. Na de verloren wedstrijd in Amsterdam ging Benfica ook ten onder tegen Belenenses (2-0) en, afgelopen weekend, thuis tegen Moreirense (1-3). "Het hoofd van trainer Rui Vitória zit in de strop", weet Elshoff na het lezen van de Portugese kranten.
"De druk zit er vol op bij de ploeg. De vraag is: richten ze zich vanavond op en laten ze zien wat ze waard zijn, of gaan zij gebukt onder de spanning?"
Dolberg? Van de Beek?
In de thuiswedstrijd kreeg Kasper Dolberg het vertrouwen in de spits. De vraag is of hij daar weer wordt geposteerd, of dat Ten Hag de voorkeur geeft aan de variant die hij toepaste op bezoek bij Bayern, met Dusan Tadic in de punt van de aanval.
Elshoff: "Ik kan me voorstellen dat hij daar nu weer voor kiest, met David Neres aan de zijkant." Avsaroglu denkt echter dat Dolberg gaat spelen. "Waarom zou hij dat nu niet doen? Dolberg kreeg thuis tegen Benfica goede kansen en je zag afgelopen zaterdag tegen Willem II dat hij heel scherp was."
Op het middenveld denkt Elshoff dat Donny van de Beek, tegen Willem II nog bankzitter, weer de kans krijgt. "Met zijn conditionele vermogen kan hij iets extra's brengen. Hij is iemand die je er goed bij kan hebben in het gevecht op het middenveld. Maar Ten Hag laat zich niet in de kaarten kijken. Hem kennende weten we het pas een uur voor de aftrap."
