Geen excuses meer voor handballers: 'Nu moet het gebeuren'
Het jaar 1961. Johan Cruijff is een 14-jarig, nog niet ontdekt talent. John F. Kennedy wordt beëdigd als president van de Verenigde Staten en... de Nederlandse handballers zijn voor het eerst én laatst actief op een eindronde, het WK in West-Duitsland.
In de 57 jaren sindsdien hebben de Nederlandse mannen zich niet meer laten zien op het hoogste podium. Maar deze keer moet dat negatieve record eindelijk aan diggelen worden geschoten: Oranje wil zich voor het eerst in de historie plaatsen voor een EK.
Die reis begint voor het strijdvaardige Nederland donderdagavond in Sittard met een EK-kwalificatiewedstrijd tegen Estland (19.30 uur). "Er zijn absoluut geen excuses meer voor ons", vertelt international en middenopbouwer Ephrahim Jerry vol vertrouwen.
Want de kansen om deel te nemen aan het Europees kampioenschap, dat in januari 2020 wordt gehouden in Zweden, Oostenrijk en Noorwegen, zijn groter dan ooit. Met 24 deelnemende landen wordt het het grootste EK.
"Deze route is al een tijdje geleden uitgestippeld. Als we het willen, moet het nu. Met deze loting, deze jonge groep spelers, de nieuwe bondscoach en ons plan. En het gaat gebeuren", vervolgt Jerry, die zich gesteund voelt door doelman Bart Ravensbergen. "Het EK van 2020 is onze missie."
Kommer en kwel
Oranje start die missie mogelijk wel zonder de IJslandse bondscoach Erlingur Richardsson langs de lijn. "Erlingur is vandaag ziek opgestaan. Hij vroeg aan mij of ik de ochtendtraining wilde doen", vertelde assistent-bondscoach Edwin Kippers woensdag. Kippers heeft bij absentie van Richardsson tegen Estland de touwtjes in handen.
Maar niet alleen de bondscoach ligt in de lappenmand. De Nederlandse ploeg kampt met een hoop blessureleed: aanvoerder en goalie Gerrie Eijlers (rug) moet het duel op donderdag en ook de tweede EK-kwalificatiewedstrijd op zaterdagavond in Letland aan zich voorbij laten gaan.
Luc Steins (schouder) trainde apart van de groep en de maandag op de training aan zijn linkerknie geblesseerd geraakte Toon Leenders is ook nog een twijfelgeval. "Van Leenders en Steins bestaat de kans dat ze een van de twee wedstrijden moeten missen", aldus Kippers. "Eijlers moeten we helemaal missen. Dat is een aderlating."
Hoezeer de spelers ook gemist worden, het moet volgens Jerry niets uitmaken: "Iedereen kan spelen, iedereen heeft het vertrouwen. Het maakt allemaal niet uit, we moeten het nu gewoon halen."
Gunstige loting
En daar zijn ook alle mogelijkheden toe, in een poule met Letland, Estland en het als favoriet geachte Slovenië. Met de wetenschap dat de nummers een en twee van de groep zich plaatsen voor het EK en dat Oranje eind vorig jaar op een oefentoernooi afrekende met Estland en Letland, zien de handballers de kwalificatieduels met vertrouwen tegemoet.
"We zeggen al jaren dat we pech hebben met de loting. Dat zeggen we nu niet. We hebben een goede loting met goede kansen", vertelt Bobby Schagen, sinds 2009 international. Ravensbergen: "Estland en Letland liggen ons goed. Slovenië is de grote favoriet, maar wie weet kunnen we verrassen. Net als thuis tegen Zweden."
In die laatste wedstrijd, afgelopen zomer voor WK-kwalificatie, stuntte Oranje met een thuisoverwinning op de nummer twee van de wereld (25-24). Het WK werd echter niet gehaald door een nederlaag met grotere cijfers in Scandinavië. "Tot nu toe pissen wij er elke keer net naast", baalt Ravensbergen.
"Als je ziet wat de vrouwen doen. Dat is fantastisch, hartstikke knap", doelt de goalie op de populariteit die de handbalsters de afgelopen jaren hebben verworven. "Wij willen toernooien spelen en de aandacht krijgen die we verdienen. Dat moeten we eerst bewijzen, zo werkt het in de topsport."
Jongeling Dani Baijens (20), die als enige international actief is in de Champions League, heeft vertrouwen in de toekomst: "We hebben een supergoed team en we spelen in goede competities. In vergelijking met de andere landen in de poule zijn we misschien beter. Er is nu zeker een goede kans dat we het halen."