Benfica onder de loep: met welke krachten moet Ajax rekening houden?
Niet alleen voor Ajax, maar zeker ook voor tegenstander Benfica is vandaag een belangrijke dag in de Champions League aangebroken. Willen de Portugezen nog uitzicht houden op de volgende ronde, dan moet er vanavond een goed resultaat worden geboekt op bezoek in Amsterdam.
Met drie punten uit twee wedstrijden bezet Benfica de derde plaats. Dat komt met name door het verrassende gelijkspel van Ajax bij Bayern München (1-1). Die 1-1 van Ajax in Duitsland betekende ook een forse streep door de Portugese rekening, en ook bérekening.
"Ja, het doel van Benfica is natuurlijk het bereiken van de volgende ronde", bevestigt Ricardo Quaresma, journalist bij sportkrant O Bola. "Maar de kans daarop is een beetje kleiner geworden door het punt dat Ajax overhield aan de uitwedstrijd tegen Bayern. Ajax heeft nu één punt meer dan verwacht."
Geen bonus
Benfica, dat in de voorronde Fenerbahçe en PAOK elimineerde, begon de Champions League-campagne met een 2-0 thuisnederlaag tegen Bayern en won daarna met 3-2 bij AEK Athene. Die zege op Griekse bodem beschouwt Quaresma echter niet als een bonus die 'O Glorioso' (De Glorieuze) veel verder gaat helpen.
"In de eerste helft ging het makkelijk. Ze kwamen met 2-0 voor. Door de rode kaart voor Rúben Dias, nog voor rust, werd het alsnog problematisch. Het werd 2-2, maar uiteindelijk maakte Benfica met tien man toch nog de 3-2. Zonder die rode kaart was het 3-0 of 4-0 geworden, denk ik. Ik neem dan ook aan dat Ajax daar ook gaat winnen."
Met die gedachtegang in het achterhoofd zou de komende dubbele confrontatie tussen Ajax en Benfica, te beginnen vanavond in de Johan Cruijff Arena, weleens beslissend kunnen zijn voor de tweede plaats in de groep achter Bayern, al oogt de Duitse favoriet kwetsbaar op dit moment.
Selectie weer op peil
Na vier landstitels op rij moest Benfica vorig seizoen het kampioenschap laten aan FC Porto. "Ze waren een paar belangrijke spelers kwijtgeraakt, zoals doelman Ederson, die door Manchester City werd gehaald, en Nélson Semedo, die naar Barcelona ging", legt Quaresma uit. "Vooral verdedigend waren ze zwakker geworden. Een paar wedstrijden voor het eind van de competitie viel de beslissing. Porto won op bezoek bij Benfica met 1-0 door een doelpunt in de negentigste minuut."
De afgelopen zomer werd in de Portugese hoofdstad benut om de selectie weer op peil te brengen. En met succes: Benfica is na zeven speelronden in de Primeira Liga gedeeld koploper met Sporting Braga, op twee punten gevolgd door Porto, dat begin deze maand met 1-0 werd geklopt. "Ze hebben goed geïnvesteerd", bevestigt Quaresma.
Toch licht hij er maar één nieuweling uit als hij de kracht van de huidige ploeg illustreert: de van Panathinaikos overgenomen Duits-Griekse doelman Odisseas Vlachodimos. "Een nog jonge, maar erg goede keeper. Hij is erg belangrijk tot nu toe."
Jonge jongens
Naast de 24-jarige sluitpost pikt de voetbalverslaggever de Spaanse linksback Álex Grimaldo en de jonge Rúben Dias eruit. "Grimaldo, die door Barcelona is opgeleid, speelt veel beter dan vorig seizoen, toen hij met allerlei blessures kampte. En in het centrum van de verdediging staat naast de ervaren Jardel de jonge Dias. Hij komt uit de eigen jeugd en is nu echt doorbroken. Hij was mee met Portugal naar het WK, overigens zonder in actie te komen, en stond de afgelopen twee interlands in de basis. Mede door hen is de ploeg sterker geworden, zonder twijfel."
De nu 21-jarige Dias, vanavond absent vanwege zijn rode kaart tegen AEK, is bepaald niet de enige jongere in de selectie van Rui Vitória, die aan zijn vierde seizoen bij de 36-voudig landskampioen bezig is. "Hij is een coach die graag jonge spelers een kans geeft. Dat hoort ook bij Benfica. Daarin is de club vergelijkbaar met Ajax."
"Onder Vitório zijn Ederson en Semedo doorgebroken en ook Victor Lindelöf, die nu bij Manchester United speelt, en Renato Sanches, inmiddels onder contract bij Bayern München. En nu is hij weer nieuwe jonge jongens aan het inpassen. Dias dus, maar ook de middenvelders Gedson, die scoorde in de uitwedstrijd tegen Fenerbahçe, en de 18-jarige João Félix."
Quaresma denkt dat Benfica het niettemin in Amsterdam toch vooral zal moeten hebben van de ervaren krachten en gevestigde namen: de Braziliaanse aanvoerder Jardel in de achterhoede, Pizzi als brein op het middenveld en de Argentijnse dribbelaar Eduardo Salvio op de rechterflank, in de ogen van Quaresma de gevaarlijkste speler van Benfica.
Voorzichtig
Onduidelijk is of de Braziliaanse spits Jonas, die sinds zijn komst naar Lissabon in 2014 al 123 goals maakte voor Benfica, een rol van betekenis kan spelen. "Hij is 35 jaar, maar nog steeds de beste aanvaller. Vorig jaar was hij de topscorer van de Liga met 34 doelpunten, maar hij is nu aan het terugkomen van een rugblessure waarvan hij al sinds het begin van de competitie last heeft. Hij werd vervangen door de Zwitser Haris Seferovi, die een paar maanden geleden bijna was verkocht, maar toch bleef en het nog aardig doet ook."
"Vitória wil graag aanvallend spelen met zijn ploeg. Zeker in Portugal, waar Benfica doorgaans veel sterker is dan de tegenstander. Maar in de Champions League is dat natuurlijk een ander verhaal. In Amsterdam zal hij zijn elftal voorzichtig laten spelen. Rustig afwachten en dan misschien in een counter toeslaan. Een remise zou een goed resultaat zijn. En dan thuis winnen. We moeten optimistisch blijven, hè?"
