Hamilton slaat slag in WK-strijd, jarige Verstappen vijfde na inhaalrace
Lewis Hamilton heeft een nieuwe slag geslagen in de WK-strijd met Sebastian Vettel. De Mercedes-coureur won de Grand Prix van Sotsji en zag zijn Duitse concurrent van Ferrari als derde eindigen. Het verschil in de strijd om de wereldtitel met nog vijf races is nu vijftig punten.
Voor Max Verstappen moest het een inhaalrace worden en dat werd het ook. De Nederlander, die zondag 21 jaar werd, begon door gridstraffen vanaf P19, rukte direct na de start razendsnel op en eindigde de race knap als vijfde.
Stalorders voor Bottas
Hamilton dankte zijn overwinning deels aan stalorders van Mercedes. Ploeggenoot Valtteri Bottas, die de race vanaf pole position begon en als tweede beëindigde, liet in de 25ste van 53 rondes opzichtig het gas los waardoor de Britse titelverdediger kon passeren.
Verstappen lag op dat moment aan de leiding. Maar de Red Bull-coureur, als een van de weinigen op het hardste rubber gestart, moest toen nog naar binnen voor een pitstop, waar de top-4 die stop er al op had zitten.
Verstappen hield tot aan zijn (verplichte) bandenstop de leiding vast. Na 43 ronden dook hij naar binnen, waarna hij het maximaal haalbare eruit haalde met een vijfde plaats.
Hamilton loopt uit
Hamilton kwam niet meer in de problemen en liep weer tien punten uit op Vettel, maar wilde na afloop ook niet te hard juichen. De Brit deed uitstekende zaken in het WK, maar besefte ook dat Bottas iets ontnomen was. "Ik snap dat dit lastig is voor Valtteri. Dit is echter een teamresultaat. Voor het kampioenschap is dit heel belangrijk, ook als je kijkt naar het constructeurskampioenschap."
Bottas, die in de slotfase vroeg hoe ze bij Mercedes de race dachten af te wikkelen, had duidelijk de smoor in na zijn tweede plaats. "Dit is een maximaal resultaat voor het team, maar persoonlijk vind ik dit heel erg moeilijk", zei de winnaar van vorig jaar in Sotsji over het besluit dat Hamilton moest winnen. "Lewis vecht voor de titel, het team voor het kampioenschap bij de constructeurs. Het is zoals het is."
Teambaas Toto Wolff van Mercedes boog ook het hoofd. Hij had begrip voor het gevoel bij Bottas. "We zouden allemaal uitzinnig van vreugde moeten zijn met de overwinning en de tweede plaats en in beginsel zijn we dat ook. Maar we voelen allemaal dat dit ten koste van Valtteri is gegaan. Hij had hier moeten winnen, dat hebben wij veranderd."
Maar Wolff was ook reëel. "We zijn allemaal raceliefhebbers, we willen altijd strijd zien en dat de beste man wint. We denken echter ook na. We bespreken voor de race alle scenario's en dan blijkt het in de race toch weer anders te zijn. We kunnen de voorsprong in het kampioenschappen flink vergroten. Dat is moeilijk. Daar moet je soms voor kiezen. Dat hebben we gedaan."
