Japanse sonde zet springende robotjes op asteroïde

Twee kleine springende robots zijn begonnen aan een poging om op een grote asteroïde te landen. De robots zijn naar de asteroïde Ryugu gebracht door de Japanse sonde Hayabusa 2.

De missieleiding wacht op een signaal van de landertjes.

Als het goed gaat maken de robotjes deel uit van een selecte club. Pas twee keer lukte het om op een asteroïde te landen. NASA deed dat al in 2001 met zijn NEAR-Shoemaker-sonde op Eros en de eerste Japanse Hayabusa-verkenner maakte een korte stop op het oppervlak van de ruimterots Itokawa in 2005.

Ryugu is een asteroïde van nog geen kilometer lang die in een baan om de zon draait die af en toe dicht bij de aarde komt. Hayabusa-2 kwam in juni dit jaar aan bij het kleine hemellichaam. De twee robotjes die op het oppervlak landen, Minerva-II1A en Minerva-II1B, zijn 18 centimeter breed en 7 centimeter hoog, en kunnen met korte pootjes rondspringen.

Een rover op wielen is niet geschikt voor een klein object met zo'n lage zwaartekracht als Ryugu. "Een rover op wielen zou omhoog vliegen zo gauw de wielen bewegen", schrijft het missieteam op een site over de missie. Aan boord hebben de Minerva-II1's verschillende camera's en een thermometer.

Volgens de Japanse vluchtleiding is de missie naar Ryugu en de landing een kunststukje dat je kunt vergelijken met het raken van een doelwit van 6 centimeter vanaf 20.000 kilometer afstand. De robotjes werden vanaf zo'n 60 meter neergelaten op de asteroïde.

Hayabusa 2 heeft naast de Minerva-II1's nog twee kleine landertjes aan boord: een door Duits-Frans team gebouwde Mascot landt in oktober en nog een springend robotje, Minerva-II2 wordt volgend jaar neergelaten.

Het moederschip Hayabusa 2 zal zelf ook nog in actie komen. De sonde moet volgend jaar met een projectiel een stukje van de asteroïde wegblazen. Daarna zal de sonde naar de ontstane krater afdalen, daaruit wat materiaal oppikken en het in een terugkeercapsule naar de aarde brengen.

Wetenschappers kunnen uit het kosmische puin meer leren over het ontstaan van ons zonnestelsel en de rol die asteroïden als Ryugu hebben gespeeld bij het verspreiden van water en andere bouwstenen van leven op aarde.