AEK-keeper Barkas draagt niet voor niets graag oranje
Bondscoach Ronald Koeman hoeft hem niet meer te bellen. Te laat. Vassilis Barkas, doelman van AEK Athene, speelde al vier interlands voor Griekenland, zijn geboorteland en het land van zijn vader. Maar Nederland is het land van zijn moeder en daarom is het Champions League-duel met Ajax in Amsterdam voor hem speciaal.
Moeder Christina Johanna Pronk komt uit Zetten, een dorp in de Betuwe, waar de oma van Barkas nog steeds woont. Vader Giorgos is een echte Griek. Met zijn ouders en drie zussen groeide Vassilis op in Griekenland.
Barkas heeft een sterke band met zijn familie en laat dat ook regelmatig zien op Instagram, waarop hij menig plaatje met onder anderen zijn moeder deelt.
In Peristeri, een voorstad van Athene, sloot Vassilis Barkas zich op 11-jarige leeftijd aan bij de jeugdopleiding van Atromitos en zes jaar later kreeg hij een profcontract.
'Groot keeperstalent'
"Ik weet nog dat een collega van me hem toen zag keepen en mij vertelde dat hij een groot keeperstalent had gezien", vertelt sportjournalist Dimitrios Vergos, AEK-volger bij de toonaangevende Griekse sportsite gazzetta.gr.
Die zomer maakte Barkas de voorbereiding van Atromitos in Engeland mee en werd hij gescout door Stoke City, dat hem uitnodigde voor een stage.
Toch duurde het nog bijna vier jaar voor Traianos Dellas - een van de Europees kampioenen van 2004 - hem zijn debuut gunde. In mei 2015 debuteerde Barkas in de Griekse competitie en ruim een half jaar later veroverde hij een vaste plaats onder de lat.
'Beste gevoel bij AEK'
De lange doelman (1,96 meter) verhuisde voor 600.000 euro naar de club uit Athene. "Alle topclubs wilden hem toen hebben", zegt Vergos. "Maar bij AEK had hij het beste gevoel."
Door een handblessure miste Barkas een groot deel van het afgelopen seizoen bij AEK, maar aan het begin van deze jaargang stond de 24-jarige doelman er weer. Zo keepte hij in de kwalificatiewedstrijden voor de Champions League tegen Videoton en Celtic.
"Die handblessure was een zware klap, maar hij heeft hard gewerkt om terug te komen", zegt Vergos. "Nu is hij weer de nummer één en hij laat zien dat hij zich heeft ontwikkeld. Hij is beter geworden bij voorzetten en zijn voetenwerk is ook verbeterd. Zijn beste punt is zijn reflex. Hij heeft spectaculaire reddingen in huis."
"Mentaal is hij heel sterk", voegt sportjournalist Vasilis Sambrakos, ook werkzaam voor gazzetta.gr, daaraan toe. "Hij kan zich heel erg goed over een fout heenzetten, blijft daar niet te lang in hangen. Voor zijn leeftijd oogt hij erg volwassen."
'Nummer één van Griekenland'
Barkas debuteerde eerder dit jaar in de Griekse nationale ploeg en de afgelopen twee wedstrijden in de Nations League tegen Estland en Hongarije had hij een basisplaats. "Hij is nu de beste keeper van Griekenland en de eerste keus", zegt Vergos.
"Iedereen ziet zijn potentie", aldus Sambrakos. "Hij is een van de grootste talenten van het Griekse voetbal. Maar hij is nu nog niet de Griekse versie van Manuel Neuer, zijn grote voorbeeld."
Deze zomer toonde Udinese al interesse in Barkas en ook Tottenham Hotspur zat voor hem op de tribune. "Afgelopen zomer heeft hij zijn contract verlengd tot 2022, dus als AEK hem wil verkopen kunnen ze behoorlijk wat vragen", weet Vergos. "Ik verwacht een bedrag met dubbele cijfers, misschien volgend jaar al."
In oranje
Barkas voelt zich vooral een Griek en spreekt maar een beetje Nederlands, in tegenstelling tot zijn jongste zussen die de taal van hun moeder wel vloeiend spreken.
Dat Barkas regelmatig met een oranje shirt speelt, heeft ook niet direct te maken met zijn Hollandse roots. "De keuze voor het keepersshirt is niet aan hem", zegt Sambrakos. "Maar Nederland heeft een speciaal plekje in zijn hart, is een stuk van hem, zo heeft hij weleens gezegd. Dus in oranje voelt hij zeker iets speciaals."
De Nederlandse roots van Barkas krijgen in Griekenland nog weinig aandacht. "Hij wordt gewoon als een Griek beschouwd en spreekt ook gewoon Grieks", zegt Vergos.
"Hij is een nieuw gezicht", voegt Sambrakos toe. "We weten nog weinig van hem. Er zijn nog weinig artikelen over hem verschenen. AEK wil hem ook een beetje beschermen. Hij is nog jong. Maar dat komt nog wel. Hij heeft een lange loopbaan voor zich."