Wat staat er eigenlijk op het spel in de UEFA Nations League?
Het was in 2014 niet meer dan een voetnoot bij het 38ste UEFA-congres in de Kazachstaanse hoofdstad Astana: de Nations League. Een serie prestigieuze interlands voor de top van Europa, een gouden kans op EK-deelname voor de kleine voetballanden. Donderdag gaat de nieuwe landencompetitie van start.
Kort gezegd zijn er twee prijzen te verdienen in de Nations League: (1) de eindzege van de Nations League en (2) vier tickets voor het EK in 2020.
De UEFA heeft het de voetbalvolgers niet makkelijk gemaakt. De nieuwe toernooiopzet is namelijk niet eenvoudig. De bij de UEFA aangesloten landen zijn op basis van de Europese ranglijst onderverdeeld in vier divisies: van het sterke A tot het zwakke D.
Bij de elite
Nederland bleef net boven de streep van divisie A en werd beloond met de twee meest recente wereldkampioenen Frankrijk en Duitsland als opponent. Daarnaast zijn er nog drie groepen van drie landen in de A-divisie.
Tussen september en november 2018 worden de groepswedstrijden afgewerkt. De winnaars van de vier groepen in Divisie A spelen om de Nations League-titel, de vier nummers drie degraderen naar de B-divisie.
Voor Oranje is het belangrijk om zo goed mogelijk te presteren tegen Frankrijk en Duitsland. De Nations League kan namelijk een vangnet vormen voor als het in de reguliere EK-kwalificatie onverhoopt weer mis zou gaan.
Hoe meer punten Nederland verzamelt in die vier wedstrijden, hoe groter de kans op de Nations League play-offs om het laatste EK-ticket in Divisie A. En dat kan cruciaal zijn, mocht Oranje onverhoopt tegenvallen in de reguliere EK-kwalificatie.
Ideale scenario
Het kan natuurlijk ook dat Oranje verrast tegen Duitsland en Frankrijk en na vier duels als groepswinnaar eindigt. Dan speelt het met de drie andere groepswinnaars in juni 2019 om de winst van de Nations League. In twee halve finales, een finale (en een troostfinale) staat de eer, de bokaal en maximaal 7,5 miljoen euro op het spel.
Voor de duidelijkheid: het gaat bij deze finales nog niet om een EK-ticket. Maar als een van de beste vier landen in Divisie A zou Nederland sowieso verzekerd zijn van de play-offs om het laatste EK-ticket in 2020.
EK-kwalificatie
Maar eerst wordt in 2019 de reguliere EK-kwalificatie gespeeld. Alle Europese landen worden verdeeld over tien kwalificatiegroepen, waarbij de nummers één en twee zich plaatsen voor het EK 2020.
Na de EK-kwalificatiereeks in 2019 wordt de balans opgemaakt. De twintig landen die zich via de reguliere EK-kwalificatie hebben geplaatst, doen niet mee aan de play-offs van de Nations League.
Omdat Nederland in Divisie A met louter topteams concurreert, die zich naar alle waarschijnlijkheid via de reguliere EK-kwalificatie zullen plaatsen voor het EK in 2020, is de kans klein dat Oranje naast de Nations League play-offs grijpt.
Rampscenario
Er zijn echter ook rampscenario's denkbaar, zoals deze: Nederland verliest alle wedstrijden van Duitsland en Frankrijk en eindigt als twaalfde en laatste in de rangschikking van Divisie A. Van de elf overige ploegen in Divisie A slagen er vervolgens slechts zeven in om zich via de EK-kwalificatie te plaatsen voor de eindronde.
In dat geval mogen de vier hoogst geëindigde teams van Divisie A via de play-offs strijden om het laatste resterende ticket en grijpt Nederland overal naast.
Maar dan moet er wel erg veel mis gaan. De kans lijkt groter dat minimaal acht landen uit Divisie A zich via de reguliere EK-kwalificatie zullen plaatsen voor het EK. Dan zou Oranje - zelfs als het als laatste zou eindigen in Divisie A - een tweede kans krijgen via de play-offs.
Andorra op het EK? Het kan...
Voor de grote landen is de nieuwe competitie een achterdeur, voor de kleine landen een kans uit duizenden. Via de Nations League kunnen namelijk vier landen zich plaatsen voor het EK van 2020.
Per divisie ligt één ticket voor het grijpen, dus ook in de divisie van de Europese voetbaldwergen. Zo kan het zijn dat zelfs Andorra zich plaatst voor het EK, via de play-offs van divisie D.
