Fransman Henry jaagt nu op succes met de Rode Duivels

Hij werd wereldkampioen en Europees kampioen en wordt beschouwd als een van de beste Franse voetballers aller tijden. Maar vanavond gaat Thierry Henry al zijn kennis en voetbalintelligentie inzetten om zijn vaderland te elimineren in de halve finales van het WK.

Als assistent-bondscoach van België wil de topscorer aller tijden van Frankrijk (51 goals) doorstoten naar de finale, al zullen de Fransen er alles aan doen om dat te voorkomen. Hebben de Rode Duivels met Henry een onmisbare troef in handen?

'Mentaal een meerwaarde'

"Henry weet wat je moet doen om het WK te winnen. Dat is essentieel, om bijna een soort rust te hebben over wat er gaat gebeuren." Bondscoach Roberto Martínez van België steekt zijn geluk niet onder stoelen of banken: hij is heel blij met de aanwezigheid van de voormalig topvoetballer, die sinds augustus 2016 onderdeel uitmaakt van zijn technische staf.

Hoewel veel van de Belgische internationals al gelouterde toppers zijn, kan Henry met name op mentaal vlak toch een meerwaarde zijn voor de equipe. Dat gelooft commentator Filip Joos, die namens de Belgische VRT verslag deed van de kwartfinale tegen Brazilië en ook de finale voor zijn rekening zal nemen.

"En dan geloof ik dat hij met name bij de aanvallers een gevoelige snaar raakt", vertelt Joos vanuit Rusland. "Ten eerste omdat hij uit een generatie komt die 'aanraakbaar' was voor de jongens van nu. Ze zijn opgegroeid met Henry en hij was een type spits die esthetisch heel mooi was, die het moderne voetbal deels vorm gaf."

"En ten tweede omdat de aanwezigheid van Henry een boost is voor je imago", denkt Joos. "Dat is belangrijk voor jongens als Romelu Lukaku, die met hun imago bezig zijn. Henry is iemand met wie je, zeker als spits, graag geassocieerd wordt."

Dat beaamt verdediger Thomas Vermaelen, die hoogst waarschijnlijk de vervanger zal zijn van de geschorste Thomas Meunier. "Veel spelers kijken tegen Henry op, hij is een legende", vertelt Vermaelen. "Hij neemt ook veel ervaring mee, met name op een eindtoernooi. Hij geeft de aanvallers veel informatie en helpt hen. Zijn ervaring is heel belangrijk voor ons."

'Henry gelooft erin'

De Belgische spelers kloppen regelmatig aan bij Henry met vragen. "Hij vertelt over zijn eigen ervaringen als speler. Hij helpt en inspireert ons", zegt Toby Alderweireld. Commentator Joos heeft daar nog wel een treffend voorbeeld van, dat met een camera gevangen werd in de laatste poulewedstrijd tegen Engeland.

"Dat was een duel dat eigenlijk niet gewonnen mocht worden, want dan zou België in het zwaardere schema terechtkomen. Maar toen Adnan Januzaj de 1-0 maakte, sprong Henry op van blijdschap. Als iemand met zo'n statuur zo opspringt... Dat heeft wel effect op de spelers, hoor. Dat zegt dat Henry erin gelooft en dat straalt weer af op de spelers."

Thierry Henry, de voormalig aanvoerder, sterspeler en topscorer van de Franse ploeg die nu de weg naar de finale voor zijn vaderland wil versperren. Met het buurland nota bene. Het thema wordt ook breed uitgemeten in de Belgische en Franse media. "Met name de Fransen maken het heel groot. Het is echt Henry wat de klok slaat", aldus Joos.

"De Franse sportkrant L'Équipe heeft bijvoorbeeld een groot stuk gepubliceerd over waarom hij geen onderdeel is van de Franse ploeg. Henry zou zelf niet hebben gewild."

Daar zou de handsbal van Henry in de play-offwedstrijd tegen Ierland voor het WK van 2010 aan ten grondslag liggen. "Henry heeft toen zoveel over zich heen gekregen en voelde geen steun van de bond. En een Belgische krant voerde een international van de Rode Duivels op. Die scheen te hebben gezegd dat Henry nogal stoeft (pocht, red.) over zijn voetbalverleden. Het wordt enorm uitvergroot."

Ook op de Franse en Belgische persconferenties in aanloop naar de kraker komt het thema veelvuldig aan bod. De Belgen rekenen zich rijk met Henry, terwijl de Fransen betreuren dat hun landgenoot niet in hun team zit. "Ik had Henry liever aan onze kant gehad, zodat hij advies had kunnen geven aan mij en de andere aanvallers", aldus Olivier Giroud.

Doelman Hugo Lloris voorspelt Henry hoe dan ook een zware avond. "Hij wordt verscheurd. Boven alles is hij toch een Fransman die geweldige dingen heeft meegemaakt met de Franse ploeg."

"Het is een bizarre situatie, dat hij als Fransman op de bank bij de tegenstander zal zitten", voegt bondscoach Didier Deschamps, ploeggenoot van Henry op het gewonnen WK van 1998, daaraan toe. "Maar ik waardeer Thierry zeer en ben blij voor hem dat hij ook zo ver is gekomen op dit toernooi."

Maar dat Henry Rusland ook wil verlaten met een wereldtitel voor België, is een brug te ver voor sommigen. "Hij werkt nu natuurlijk voor de Belgen, maar toch denk ik dat hij blij is als wij winnen. Henry is immers allereerst een Fransman", zegt international Lucas Hernández.

Bij het horen van die uitspraak barst Joos in zijn hotelkamer in Rusland in lachen uit. "Ik denk dat Lucas Hernández de domste uitspraak van dit WK heeft gedaan. Als je Henry vraagt of hij één miljoen euro wil betalen om België door te laten gaan, dan doet hij dat. Hij wil niets liever dan dat België doorgaat."

Er zal hoogstwaarschijnlijk genoeg door het hoofd van de oud-topvoetballer spoken, wanneer hij vanavond met een shirt van de Rode Duivels aan zijn oude ploegmaat Deschamps in de ogen kijkt en La Marseillaise hoort. Welk volkslied zal Henry meezingen? "Hoe dan ook", verwacht Joos, "als België wint, is Henry absoluut het verhaal van de wedstrijd."