Martinez windt er geen doekjes om: winnen van Engeland geen prioriteit

Hoe goed zijn de Belgen nu werkelijk? Dat is de grote vraag in aanloop naar de kraker met Engeland van vanavond. Tenminste, dat had de kraker moeten zijn. Maar na twee overwinningen voor beide ploegen is het duel nu al van alle spanning ontdaan. "Winnen heeft geen prioriteit", aldus de Belgische bondscoach Roberto Martinez.

Een understatement. Want volgens velen is een overwinning in de Russische exclave Kaliningrad een vergiftigd geschenk. Want de groepszege betekent vrijwel zeker een zwaar parcours in het verdere verloop van het toernooi.

Titelfavorieten ontlopen

In de Belgische en Engelse media wordt al dagen gespeculeerd dat de nummer twee in de poule misschien wel beter af is. Nu zes van de acht achtste finales bekend zijn, lijkt dat inderdaad het geval.

De verliezer van België-Engeland ontloopt tot aan de finale in ieder geval titelfavorieten als Frankrijk, Brazilië, Argentinië en Portugal. De mogelijkheid bestaat zelfs dat tot aan de halve finales Japan, Zweden of Zwitserland de tegenstanders zullen zijn. En dat klinkt aanlokkelijk.

"Dit is een feestwedstrijd", geeft Martinez een positieve draai aan het geheel. "We hebben onszelf in deze positie gebracht. Als Harry Kane niet dat late doelpunt had gemaakt tegen Tunesië, dan was dit een heel andere wedstrijd geworden. Nu mogen de spelers ervan genieten."

Toch zullen de Belgen niet met hun sterkste opstelling aantreden. Romelu Lukaku, na twee wedstrijden al goed voor twee doelpunten, kampt met een lichte enkelblessure en trainde sinds het duel met Tunesië (5-2) niet mee met de groep.

"We willen goed presteren. Maar winnen is geen prioriteit", aldus Martinez. "Voor sommige spelers waren het zware duels. Het zou onprofessioneel zijn om spelers met geel te laten riskeren dat ze de knock-outfase missen."

Doelman Thibaut Courtois is wel zeker van zijn plaats tegen Engeland. En ook Thomas Vermaelen zal hoogstwaarschijnlijk aan de aftrap staan. Het zou een mooi moment zijn voor de oud-Ajacied, die zo vaak geteisterd wordt door blessures. Tot nu toe bestaat zijn WK-ervaring uit een half uur tegen Rusland vier jaar geleden. En toen raakte Vermaelen geblesseerd.

En dan je rentree maken na zes weken blessureleed in een duel dat niemand wil winnen; het klinkt ondankbaar. "Geen enkele voetballer stapt het veld op om te verliezen", bezweert Vermaelen. "Wie nu al vooruit gaat kijken naar volgende wedstrijden, gaat onderweg zeker verliezen."