Emotionele avond in aantocht voor Kosovo: juichen voor de Zwitsers

Kosovo heeft zich niet geplaatst voor het WK. En toch hebben veel Kosovaren het gevoel dat ze er een beetje bij zijn in Rusland. Niet met hun eigen nationale ploeg, maar met Zwitserland.

Drie belangrijke Zwitserse spelers, Xherdan Shaqiri, Valon Behrami en Granit Xhaka, komen namelijk oorspronkelijk uit Kosovo. En omdat Zwitserland vanavond uitgerekend tegen Kosovo's aartsrivaal Servië speelt, maken de Kosovaren zich op voor een emotionele avond.

Loyaal aan geboortegrond

De eerste rel rond de wedstrijd Zwitserland-Servië begon een maand geleden al op Instagram. Zwitserland-speler Shaqiri plaatste een foto van zijn voetbalschoenen, met op de ene hiel een klein Kosovaars vlaggetje gestikt, op de andere een Zwitserse vlaggetje.

Hij wilde er zijn dubbele loyaliteit mee etaleren. Loyaliteit aan zijn geboorteland Kosovo, en aan het land waar hij opgroeide; Zwitserland. "Niet vanwege de politiek", zei hij later in een interview. "Maar omdat beide vlaggen mijn levensverhaal vertellen."

Shaqiri werd ervoor bejubeld in Kosovo. Maar de foto viel slecht bij de Servische fans. Reacties met scheldwoorden, Servische vlaggetjes en de bekende tekst 'Kosovo is Servië' stroomden binnen op Shaqiri's Instagram-feed.

In Servië erkennen de meeste mensen Kosovo niet als onafhankelijk land. Servië beschouwt Kosovo als Servische provincie. De Kosovaarse vlag op Shaqiri's schoen werd door sommigen als provocatie gezien. Zelfs de Servische aanvaller Aleksandar Mitrovic reageerde geïrriteerd toen hij ernaar werd gevraagd: "Als hij zo van Kosovo houdt, waarom speelt hij dan niet voor hun team?"

De toon was gezet voor een beladen WK-wedstrijd. Een wedstrijd die voor Kosovaarse voetbalfans het dichtst bij een eigen WK-deelname komt.

Zwitserse vlaggen in Kosovo

In Kosovo zijn ze klaar voor de wedstrijd. Op social media worden foto's verspreid van straten vol Zwitserse vlaggen in Zhegra, het geboortedorp van Shaqiri.

In de hoofdstad Pristina bereiden cafés zich voor op topdrukte vanavond. Overal hangen grote tv-schermen. Iedereen zal juichen voor Zwitserland, zegt sportjournalist Dilaver Polisi, die het WK volgt voor de Kosovaarse publieke omroep KTV. "De sfeer wordt uitzinnig, we steunen onze Albanese spelers zoveel we kunnen," zegt hij.

Blerim Muharremi, een bekende Kosovaarse popzanger, gaat de wedstrijd kijken in sportcafé Offside. "Het wordt een gekkenhuis man", roept hij, terwijl hij een slok neemt van zijn rode wijn. "Iedereen gaat kijken. Het wordt een emotionele avond."

Voor voetbalfan Kreshnik Hyseni is het zelfs een strijd die het voetbalveld overstijgt. "Omdat het tegen Servië is, tegen onze vijanden", zegt hij resoluut. Als 12-jarig jongetje maakte hij de oorlog van dichtbij mee. "Laten we zeggen dat ik elk land steun dat tegen Servië speelt, omdat het gaat over ons verleden en alles dat ons is aangedaan in de oorlog."

Voorbeschouwing vanuit tank

Ook in Servië lopen de emoties intussen hoog op. De Servische publieke omroep RTS liet archiefbeelden van legervoertuigen in de Tweede Wereldoorlog zien in een voorbeschouwende reportage op de wedstrijd. De verslaggever liet zich filmen in een oude tank. "Dit is onze sportoorlog in Kaliningrad", zei hij. "Dit is onze basis, en die moeten we verdedigen."

Nadat Servië afgelopen zondag van Costa Rica won, zei de Servische buitenlandminister, Ivica Dacic, tegen lokale media dat het een "kleine wraak" was geweest, omdat Costa Rica één van de eerste landen was die in 2008 de onafhankelijkheid van Kosovo erkende.

Erkenning

Kosovo wordt door meer dan honderd landen, waaronder Nederland, erkend. Maar in de VN-veiligheidsraad wordt een officieel erkenning van Kosovo tegengehouden door Rusland, een bondgenoot van Servië.

Vanwege de ongewisse status mocht Kosovo zelf jarenlang geen internationale wedstrijden spelen. In 2016 besloten FIFA en UEFA Kosovo officieel toe te laten. Het Kosovaarse nationale elftal kwam niet door de kwalificatierondes voor het WK en bungelt onderaan de FIFA-ranglijst.

Agon Xhaka, het jongere neefje van Granit Xhaka, speelt voor het Kosovaarse elftal. Ook hij zal aan de televisie gekluisterd zitten vanavond. Hij is op trainingskamp in de Kosovaarse stad Peja en onderhoudt nauw contact met zijn neef in Rusland.

"Voor Granit is alleen de winst belangrijk. Of hij nou tegen Servië of een ander land speelt, hij wil gewoon winnen", zegt hij. "Dit is voetbal, en in voetbal houdt niemand zich bezig met politiek."