Verstappen verheugt zich nu al op avontuur met Honda
Op het circuit van Le Castellet gaat Max Verstappen zondag op jacht naar zijn derde podiumplaats van 2018. Maar aan de vooravond van de Grand Prix van Frankrijk zijn de journalisten vooral geïnteresseerd in iets anders: wat hij verwacht van het aanstaande huwelijk tussen zijn Red Bull-team en motorleverancier Honda. Want na dit racejaar komt er een eind aan de moeizame relatie met Renault.
Zijn fans houden vooralsnog hun hart vast, maar Verstappen heeft zin in het komende verbond met Honda. Vanaf volgend seizoen rijdt zijn renstal niet meer met Renault-motoren, maar met krachtbronnen uit Japan. De 20-jarige Nederlander ziet het als een grote kans, hoewel Honda de afgelopen jaren met het McLaren-team wanprestatie op wanprestatie stapelde.
'Klant bij Renault'
"De motor wordt speciaal voor onze auto gebouwd en ontwikkeld. Heel anders dan bij Renault, waar we klant zijn", verduidelijkt Verstappen. Red Bull Racing verandert volgens hem bij wijze van spreken bijna in een Honda-fabrieksteam.
"Alles wordt op ons gefocust. Met kortere lijnen. En het is natuurlijk een groot voordeel dat Honda ook de motoren levert aan Toro Rosso, ons andere team. Daardoor kunnen we veel sneller doorontwikkelen."
Puur toeval
Verstappen bracht vorig jaar al een bezoek aan het Honda-hoofdkwartier. "Dat was indrukwekkend. Het zag er heel efficiënt uit en het was een mooie dag."
Opvallend was dat Verstappen in oktober 2017 zijn contract bij Red Bull pal na de trip naar Japan verlengde. Puur toeval, zegt hij. "Het had er niets mee te maken." Duidelijk is wel dat Red Bull vertrouwen heeft in de combinatie Verstappen-Honda. Doel is en blijft om de Nederlander de jongste wereldkampioen in de Formule 1 te maken. Daar heeft de combi tot en met 2020 de tijd voor.
Opmerkelijk genoeg is Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo nog niet bij Honda op bezoek geweest. De Australiër heeft een aflopend contact en broedt op z'n toekomst. Hij flirt met de topteams Mercedes en Ferrari en zou al een miljoenenbod van McLaren op zak hebben. Maar ook Red Bull wil graag met hem door. Net als Verstappen. "Ik wil graag dat Daniel blijft. Het klikt. Hij is een fijne teamgenoot."
Rechtzetten
De overstap van Red Bull naar Honda-krachtbronnen oogt riskant omdat de Japanners drie dramatische seizoenen met McLaren achter de rug hebben. De motor was met afstand de slechtste in het Formule 1-veld. Toch is Verstappen opgewekt en positief.
"Ik ben niet bezorgd. Kijk maar hoeveel progressie ze dit jaar maken bij Toro Rosso. Ze ontwikkelen in rap tempo en ik zie dat ze steeds meer goede mensen inhuren. Het ziet er echt heel goed uit. Het team gelooft erin en ik ook. Honda wil wat rechtzetten. Japanners geven nooit op."
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso toonde tijdens zijn McLaren-Honda-seizoenen openlijk z'n frustratie via de boordradio. De Spanjaard noemde de motor tijdens een grand prix zelfs een 'GP2-engine', verwijzend naar een andere en veel tragere autosportklasse.
Dergelijke badinerende radioteksten hoeven we van Verstappen niet te verwachten. "Ik denk dat Honda het qua motorvermogen nu al voor elkaar heeft bij Toro Rosso. Ik denk dat we een sprong gaan maken. Het zal zeker niet slechter worden. En geld is geen probleem. Dat is ook positief. We kunnen doorontwikkelen zonder dat iemand zegt dat het te duur is."
Achterhouden
Verstappen heeft geen moment gedacht dat de switch naar Honda fout kan uitpakken. "Vorig jaar zag het er natuurlijk niet best uit, maar dat lag ook aan McLaren. Dat team rijdt nu met andere motoren, maar ze presteren amper beter. Het is heel makkelijk om alles af te schuiven op de motor, maar ik denk dat dat bij McLaren-Honda niet de realiteit was."
De vraag rijst of Verstappen en Ricciardo dit jaar nog kans maken op de wereldtitel. De aanstaande breuk met Renault kan immers gaan knagen aan de motivatie van de Fransen. "Dat kan natuurlijk, maar ik denk niet dat ze zo zijn", zegt Verstappen. "Ik verwacht niet dat ze dingen voor ons gaan achterhouden of zo. Zelf focus ik op dit seizoen. Ik wil het goed afmaken. Het volgende hoofdstuk begint volgend jaar pas."
Thuis geoefend
Verstappen heeft nog geen idee of hij met de Renault-motor komend weekend de Grand Prix van Frankrijk op zijn naam kan schrijven. "Dit circuit is voor alle teams nieuw. We weten pas na de vrije trainingen van vrijdag een beetje waar we staan. Maar in Canada ging het lekker. Ik voel me goed."
Na een afwezigheid van 28 jaar keert de Formule 1 terug in Le Castellet. De 20-jarige Verstappen kent het circuit niettemin op zijn duim. "Ik heb genoeg rondjes op de simulator gereden en ook thuis geoefend. Veertig rondjes per dag in m'n stoeltje, voor m'n plezier. Niet twee uur achter elkaar knallen, hoor. Even rijden, dan even wat anders doen, en dan weer even rijden."
Of de Franse Formule 1-fans zondag een spectaculaire race voorgeschoteld krijgen, is nog maar de vraag. "Inhalen zal lastig worden", voorspelt Verstappen. "Het zijn hier allemaal van die lange doordraaiers. Er zijn weinig punten waar je de auto er als het ware in kunt remmen."
