Immigratierel in de VS neemt bijbelse proporties aan

• Robert Chesal

  redacteur Buitenland

Er woedt een politieke storm rond het lot van immigrantenfamilies die de Mexicaanse grens oversteken naar de VS. De afgelopen maand heeft de Amerikaanse immigratiedienst honderden kinderen en ouders uit elkaar getrokken. De ouders worden vastgezet en de kinderen komen onder toezicht te staan in enorme opvangcentra.

Het scheiden van gezinnen gebeurde al langer, maar de afgelopen weken gebeurt het veel vaker dan voorheen. Dat is een gevolg van het zerotolerance-beleid dat minister van Justitie Jeff Sessions in mei aankondigde. "Als je de grens illegaal oversteekt, vervolgen we je", zei hij.

Hij stuurde extra immigratierechters naar Texas om juridische knelpunten op te lossen. Het doel was om "de wetteloosheid in het immigratiesysteem een halt toe te roepen". Niet langer zouden migranten opgepakt worden om snel weer op Amerikaanse bodem te worden vrijgelaten, aldus Sessions.

De Amerikaanse media storten zich de laatste dagen op het beleid van Sessions. Er zijn schrijnende gevallen te over. Een burgerrechtenadvocaat vertelde CNN over een immigrant uit Honduras die haar baby moest afstaan aan grensbewakers. "Zij was haar dochter de borst aan het geven toen de regering het kind kwam afpakken. Toen ze zich verzette, werd ze in de boeien geslagen."

Enkele dagen daarvoor berichtten alle zenders over een man, ook uit Honduras, die zelfmoord pleegde nadat zijn kind bij hem was weggehaald.

Geen kleding, maar slaaphokjes

De media zijn ook kritisch over de leefomstandigheden in de opvangcentra voor minderjarigen die bij hun ouders zijn weggehaald. Een daarvan is een voormalige supermarkt in Brownsville, Texas. Daar staan niet langer kleding, witgoed en sportartikelen, maar tijdelijke slaaphokjes, recreatieruimtes en eetzalen voor bijna 1500 jongens tussen de 10 en 17 jaar.

Begin deze maand probeerde een senator uit de staat Oregon de opvang binnen te gaan, maar hij kreeg geen toegang. Dat is verslaggevers later wel gelukt. Ondertussen is de regering-Trump begonnen aan de bouw van een tentenkamp in Tornillo, Texas, dicht bij de grens met Mexico, omdat de huidige opvangcentra vol zijn.

In de grote Amerikaanse steden is vooralsnog weinig weerstand tegen het harde immigratiebeleid. Woensdag hielden activisten kleine demonstraties in Los Angeles en tientallen andere steden. Totaal aantal deelnemers: enkele duizenden. Daar hoeft de regering zich niet druk om te maken.

Van het Congres heeft het Witte Huis ook niet veel te vrezen. Een wetsvoorstel, dat steun had van zowel de Democraten als sommige Republikeinen, en was bedoeld om immigrantengezinnen bij elkaar te houden, is gestrand. Een ander initiatief van de Republikeinen is onder vuur komen te liggen van rechtse hardliners en maakt weinig kans om te eindigen als een nieuwe wet.

Maar dat betekent niet dat Trump zonder problemen kan doorgaan met zijn nieuwe immigratiebeleid. Het scheiden van migrantengezinnen zorgt namelijk voor stevig protest van religieuze leiders, die het belang van het gezin als hoeksteen van de samenleving benadrukken. Met name de kritiek van evangelisch-christelijke en conservatieve rooms-katholieken kan Trump duur komen te staan.

Dominee Franklin Graham, zoon van de befaamde evangelist Billy Graham, heeft Trump steeds door dik en dun gesteund. Maar tegen een christelijke omroep zei hij onlangs: "Ik vind het een vreselijke schande dat gezinnen verscheurd worden. Ik sta daar absoluut niet achter".

Daarom was het vast geen toeval dat minister van Justitie Jeff Sessions gisteren de bijbel citeerde toen hij het beleid verdedigde. Witte Huis-woordvoerder Sarah Sanders had het er druk mee, want een verslaggever wilde weten waar in de bijbel het weghalen van kinderen bij hun ouders wordt gepredikt.

Sanders beledigde de CNN-verslaggever en negeerde zijn vragen. Verder legde zij uit dat president Trump niet de bedenker was van de huidige immigratiewetten, maar dat hij die wetten wel wil handhaven, in tegenstelling tot zijn voorgangers.

De woordenwisseling tussen CNN-journalist Jim Acosta en Witte Huis-woordvoerder Sarah Sanders:

Gezien de steeds heviger kritiek uit religieuze en politieke hoek, zal de regering waarschijnlijk op termijn bakzeil halen. Maar voorlopig komt alle publiciteit rond immigratie president Trump goed uit. De handelsoorlog die hij heeft ontketend kan de Amerikaanse economie schaden. De rel rond de behandeling van immigranten vormt een prima afleiding.