Gravelprins Thiem, de ijzervreter die maar door blijft gaan

• Tim Colijn

  redacteur Sport

Als Rafael Nadal de gravelkoning wordt genoemd, dan is op Dominic Thiem de term gravelprins het best van toepassing. Nadal domineert weliswaar opnieuw het seizoen op gemalen baksteen, toch heeft Thiem dit jaar één zege meer geboekt op gravel. Vanmiddag staan de koning en de prins tegenover elkaar in de finale van Roland Garros.

Vroeg in zijn carrière werd de Oostenrijker Thiem bekritiseerd om het aantal toernooien dat hij speelde. Al op 22-jarige leeftijd was hij, in 2016, na Andy Murray de speler met het grootste aantal wedstrijden achter zijn naam.

Brandde hij het kaarsje niet iets te snel op? Daarmee geconfronteerd zei Thiem: "Het is een goed teken, want het betekent dat je ver komt in de toernooien. Ik zou het zo weer doen. Misschien dat ik wel wat ga snijden in het dubbelspel."

Van de top-25 is Thiem de speler met de meest gespeelde toernooien, 26 om precies te zijn de afgelopen twaalf maanden. Ter illustratie: Rafael Nadal, die wel lang uit de roulatie was, staat op slechts 14.

Domme woorden

Vorig jaar deed Thiem mee aan het ABN Amro-toernooi in Rotterdam (indoor) om een week later alweer een toernooi op gravel te spelen in Rio de Janeiro. Het is typerend voor de nog relatief prille loopbaan van de nummer acht van de wereld.

Net zo typerend: een dag voor de start van Roland Garros stond Thiem nog in de finale in Lyon, waar hij - terwijl de concurrentie zich in Parijs in alle rust voorbereidde - drie van zijn vier gewonnen partijen in drie sets besliste.

"Luister, ik bereid je niet voor op Club Med. Ik bereid je voor op de jungle of de oorlog. Of wat voor domme woorden je ook wilt gebruiken."

Was getekend Günter Bresnik, al sinds jaar en dag de coach van Thiem. De Oostenrijkse coach vormde Thiem, zo nu en dan met harde hand. Het geheim achter het succes? Héél veel ballen slaan en vooral héél hard trainen.

"We begonnen om 08.00 uur 's ochtends met rennen, daarna hebben we even koffie gedronken en vervolgens zijn we weer gaan trainen. We hebben geluncht en om 20.00 uur zat de training erop", zei Bresnik - misschien wat gechargeerd - al eens na een trainingsweek.

In oktober van 2016 publiceerde Bresnik, die ook kortstondig samenwerkte met Boris Becker, het boek 'The Dominic Thiem Method'. Daarin beschrijft hij hoe hij Thiem van een achtjarig ventje heeft gevormd tot een wereldtopper.

Gewichten

Bresnik staat bekend om zijn onorthodoxe manier van werken, zoals tennissen met gewichten om je middel. Het motto van Bresnik? "Je zult niet slagen in deze sport als je fysiek of mentaal zwak bent."

Ernests Gulbis deelde Bresnik tot voor kort met Thiem als coach, maar de Let - die onder Bresniks hoede de toptien bereikte - verbrak de samenwerking. Toeval of niet: nu staat Gulbis 160ste.

Michiel Schapers maakte de ontwikkeling van Thiem van dichtbij mee. De Nederlandse coach, tegenwoordig de privécoach van de Oostenrijkse speler Maximilian Neuchrist, was anderhalf jaar in dienst van de Oostenrijkse tennisbond.

Waanzinnig sterk

"Ik heb vaak naast Thiem en Bresnik gestaan en Bresnik heeft een heel eigen filosofie die heel goed werkt bij Thiem. Hij is namelijk gemaakt voor tennis en heeft van binnenuit een enorme motivatie. Hij is gek van het spelletje", aldus Schapers.

"De intensiteit in de trainingen ligt echt heel erg hoog. Dat moet je lichaam ook maar aankunnen. Maar Thiem is waanzinnig sterk. Als je op gravel goed wilt zijn, moet je uithoudingsvermogen ook wel goed zijn. De trainingen zien er wat dogmatisch uit, maar het slaat aan."

Volgens Schapers maakt Thiem een bijzonder fitte indruk. "Bresnik en de conditietrainer nemen hem ook heel veel mee naar buiten. Lopen in het bos, tegen hellingen op. Alles onder weerstand."

Keizer van Oostenrijk

Schapers leerde Bresnik kennen in de jaren negentig, maar spreekt hem niet meer. "Het was altijd fijn met hem over tennis te praten. Maar nu denkt hij dat hij de keizer van Oostenrijk is. Hij gebruikt Thiem nu ook als marketinginstrument."

Kan hij het Nadal lastig maken? "Ik ben heel erg onder de indruk van Thiem en ik vind Nadal kwetsbaar in zijn servicegames", aldus Schapers.

"Hij moet zeer agressief en gevarieerd spelen en vaak de dropshots gebruiken om Nadal te ontregelen. En hij moet niet aarzelen om in te komen, al is dat wel lastig omdat hij van nature geen netspeler is."