'Rotsblokken als vuisten vlogen rond', dodental Guatemala naar 69

Het dodental van de vulkaanuitbarsting in Guatemala is opgelopen tot 69. Te zien is dat de hele omgeving met een dikke laag as is bedekt, tot het vliegveld 35 kilometer verder aan toe. Daar proberen militairen de start- en landingsbanen met bezems schoon te vegen.

Tientallen mensen worden vermist. Vooral kinderen en bejaarden hadden niet de kans om te vluchten. "Twee van mijn broers zijn vermist en mijn neefje", vertelt Wilmer Barrillas, die zelf met zijn gezin wist te ontkomen.

Efrain Gonzales, een boer uit het zwaargetroffen El Rodeo, is de wanhoop nabij: "Mijn twee kinderen van 10 en 4 jaar zijn vermist. Ik ben ze kwijt. Ze zaten in de val in ons huis toen een stroom gloeiende modder ons huis bedolf." Gonzales was op dat moment buiten en wist zijn vrouw en dochtertje van 1 in veiligheid te brengen.

Ook zijn dorpsgenote Consuela Hernandez vluchtte net op tijd. "Toen we de lava op ons af zagen komen, zijn we een heuvel opgerend om te ontsnappen." Ze vreest dat de overige familieleden die in haar huis waren, zijn bedolven onder lava en puin. "Niet iedereen kon snel genoeg wegkomen. Ze liggen daar begraven."

Op beelden uit het gebied is te zien hoe dorpsbewoners werden overvallen door de vulkaanuitbarsting:

De dorpen El Rodeo, San Miguel los Lotes en Alotenango, in de buurt van het toeristische Antigua, zijn het zwaarst getroffen, zegt Sergio Cabanas, hoofd van Guatemala's rampendienst. "Een rivier van lava heeft vooral El Rodeo zwaar getroffen. Heel veel mensen hier zijn gewond, de meesten hebben zware brandwonden. Ook liggen hier veel doden."

Huilende brandweermannen

Tientallen agenten en militairen moeten orde scheppen in de chaos, Honderden hulpverleners zijn op weg om vermisten terug te vinden en gewonden te helpen. Maar veel kleine dorpjes zijn niet bereikbaar. "De hulpverleners horen mensen schreeuwen, maar ze kunnen ze niet helpen. De wegen zijn geblokkeerd door modder en puin", vertelt een verslaggever.

In de media zijn beelden te zien van brandweermannen die staan te huilen. Ze probeerden ingesloten mensen te helpen, maar konden ze niet bereiken omdat lavastromen de doorgang naar hun huizen belemmerden.

Reddingswerker Luis Altuve was met zijn ploeg onderweg naar toeristen die op een vulkaan in de buurt waren gestrand, toen de naastgelegen Fuego vuur begon te spugen. "Het was geen hagel die uit de lucht viel. Het was vulkanische as. Behoorlijk grote stukken, die flink pijn doen als ze je raken." Meerdere mensen van zijn reddingsteam raakten gewond door de hete stukken vulkanisch materiaal. De commandant besloot daarom de reddingsactie te staken. "Het was te gevaarlijk. Hopelijk kunnen we snel terug om deze mensen te zoeken."

Richard Fitz-Hugh, een Britse backpacker, beklom de vulkaan een dag voor de uitbarsting. "Ik heb echt geluk gehad", zegt hij. "Er was niets aan de hand toen. Maar de mensen die gisteren de berg afkwamen, vertelden dat vulkanische rotsblokken zo groot als een vuist hen om de oren vlogen."

In het gebied wonen 1,7 miljoen mensen. De autoriteiten waarschuwen de bewoners tegen het inademen van rook en het drinken van water, dat nu mogelijk vervuild is. Omdat het risico op nieuwe uitbarstingen groot is, worden duizenden mensen geëvacueerd.