Teambaas Horner: podiumplek geeft Verstappen kickstart voor rest seizoen

De Bakoe-kater bij Red Bull Racing is weggespoeld. Na het debacle van Azerbeidzjan waar Max Verstappen en Daniel Ricciardo door een botsing elkaars kansen om zeep hielpen, leverden beide coureurs bij de Grand Prix van Spanje een solide race af. Verstappen bereikte voor het eerst dit seizoen het podium (derde), Ricciardo werd vijfde. "Dit podium is een boost voor Max' zelfvertrouwen", sprak teambaas Christian Horner.

Horner stond in Barcelona met een lach van oor tot oor de pers te woord. "Dit was een heel goede race voor ons. Ik ben blij met dit resultaat. Beide coureurs hebben het goed gedaan", zei Horner anderhalf uur na het vallen van de vlag.

Even daarvoor was de 'brief and debrief' afgerond. Dat is Formule 1-jargon voor een grondige analyse van de race met de coureurs, de engineers en de pitcrew. Voor Horners neus lag een kleurrijke grafiek die het verloop van de Spaanse grand prix weergaf. De Britse teambaas keek er met een tevreden blik naar.

"Onze auto's waren erg snel vandaag. Er zaten veel nieuwe dingen op en die updates werkten prima. Maar we konden nog niet het achterste van onze tong laten zien", sprak Horner.

Dat Verstappen en Ricciardo nog niet het uiterste uit hun bolides konden persen, had volgens Horner vooral te maken met het circuit. "Deze baan lijkt op Melbourne. Inhalen is bijna onmogelijk. Je bent dus zo snel als degene die voor je rijdt. Maar we hebben optimaal geprofiteerd van de problemen bij Ferrari. Räikkönen had pech, maar Vettel had duidelijk problemen met zijn banden en moest een extra pitsstop maken. Hem hebben we dus echt verslagen. De derde plaats van Max was geen mazzel."

Strijd met Ferrari en Mercedes

Horner noemde het veelzeggend dat Ricciardo de snelste rondes van de race reed. "Dat is fijn met het oog op de rest van het seizoen. Ik heb de indruk dat we in de race net zo snel waren als Lewis Hamilton, alleen zaten wij in de drukte. Toen Daniel het rijk even alleen had, schoten zijn rondetijden omlaag."

Dat Ricciardo het tempo van Verstappen uiteindelijk niet kon bijbenen, kwam door een spin halverwege de race. Dat kostte de Australiër de aansluiting met de voorste rijders. "Natuurlijk baalt Daniel daarvan, maar ook hij ziet dat we de strijd met Mercedes en Ferrari aankunnen."

Teambaas Horner zat even in de piepzak toen Max Verstappen in de jacht op het podium achterblijver Lance Stroll aantikte en daarbij de voorvleugel van zijn wagen beschadigde. "We vreesden dat we de neus moesten vervangen, maar zagen binnen een minuut dat het meeviel. Natuurlijk was het niet ideaal. De auto verloor neerwaartse druk en werd lastiger te besturen. Gelukkig kon Max Vettel toch nog vrij eenvoudig achter zich houden."

'Op zaterdag terrein winnen'

Het is voor Horner helder waar zijn team nog een slag moet slaan. "Op zaterdag moeten we terrein winnen. Daar ligt de sleutel. We hebben er in de race last van dat we in de kwalificatie nooit snel genoeg zijn. Dat is zeker op dit soort circuits funest, maar we zijn afhankelijk van onze motorleverancier."

Horner doelt op de Renault-krachtbron, die op zaterdag geen 'kwalificatiemodus' met extra vermogen heeft. De teambaas woog op dat punt zijn woorden in Barcelona zorgvuldig. "We hopen dat Renault over een maand in Montreal een sprong mogelijk maakt. Dan komt de volgende motorupdate."

Red Bull moet op korte termijn besluiten of het team doorgaat met de Franse krachtbronnen. Ondertussen zijn de onderhandelingen met Honda in volle gang. Het verstandshuwelijk met Renault dwingt tot koorddansen. "Ik neem de tijd. Ik wil zeker weten dat we voor volgend seizoen de beste partner kiezen."

Grip en bochtensnelheid

Maar Horner liet ook duidelijk blijken zich te verheugen op de volgende grand prix, die over twee weken in Monaco op het programma staat. In de krappe straten van Monte Carlo moet de RB14 voor het eerst echt tot zijn recht komen, aangezien de auto het vooral moet hebben van grip en bochtensnelheid. Het motorvermogen speelt in de Grand Prix van Monaco een bijrol.

"Op basis van wat we weten ziet het er erg goed uit, maar ik ga niets voorspellen. Nee, ik geef geen antwoord op de vraag of we in Monaco vanaf de voorste rij kunnen starten. Dat zien we over twee weken wel."

Flinke opsteker

Max Verstappen toonde zich op dat punt openhartiger. "In de bochten die het meest lijken op Monaco waren we erg snel vandaag. Monaco is een van de circuits waar we echt kans maken op de zege. Ons team is daar trouwens altijd snel, dus ik heb er zin in." Veel meer woorden wenste Verstappen er niet aan te besteden. Een ontmoeting met Nederlandse journalisten werd na de race gecanceld vanwege buikpijn.

Na een matige start van het seizoen, waarin Verstappen door een combinatie van pech en onbezonnenheid veel WK-punten liet liggen, vormt de podiumplek een flinke opsteker met het oog op de rest van het seizoen, zo liet Horner blijken. "Ik weet dat Max niet zo snel onder de indruk is van tegenslagen, maar voor elke sporter is het fijn als het na een rottijd weer gaat meezitten. Het is een kickstart voor de rest van het seizoen."