Nadal treft Nishikori in zijn twaalfde finale in Monte Carlo

Rafael Nadal heeft in Monte Carlo zijn status als gravelkoning weer eens ondubbelzinnig waargemaakt. De Spanjaard rekende in de halve finale simpel af met Grigor Dimitrov (6-4 en 6-1) en gaat zondag op voor zijn elfde eindzege in het prinsdom.

Nadal nam in de eerste set een 3-0 voorsprong, maar zag Dimitrov terugkomen tot 3-3 en 4-4. Op 5-4 brak hij de Bulgaar en haalde daarmee de set binnen.

In het tweede bedrijf denderde de 31-jarige Spanjaard vervolgens over zijn tegenstander heen. Pas op 5-0 slaagde Dimitrov erin zijn service te behouden, de game erop maakte Nadal het karwei alsnog af: 6-1.

Winnende reeks

Nadal mag zich al sinds 2005 de koning van het Monegaskische gravel noemen. Zijn winnende reeks werd van 2013 t/m 2015 onderbroken, mede als gevolg van blessures, maar de voorbije twee jaar eiste hij weer de hoofdprijs op in Monte Carlo.

Van de elf finales die hij speelde, verloor hij er slechts een, in 2013 van Novak Djokovic.

Nadal moet het in de jacht op zijn 31ste masterstitel (een record) opnemen tegen Kei Nishikori. De Japanner won in de halve finales van Alexander Zverev: 3-6, 6-3, 6-4.

De als derde geplaatste Duitser leek op weg naar een vrij eenvoudige zege, maar na de eerste set zakte hij ver weg. Vooral de service van Zverev liep niet meer en daar wist de Japanner wel raad mee.

In de spannende en hoogstaande derde set was Nishikori net iets constanter en met een break op 5-4 pakte hij de overwinning.

Nishikori won twee keer (in 2015 en 2016) van Nadal, maar was op gravel drie keer de mindere.

De Japanner stond van augustus 2017 tot januari van dit jaar langs de kant met een polsblessure.