Van Tiangong-1 is bijna niks meer over na terugkeer in atmosfeer

Het op drift geraakte Chinese ruimtestation Tiangong-1 is vannacht rond 02.15 uur Nederlandse tijd teruggekeerd in de atmosfeer. De Chinese ruimtevaartorganisatie meldt dat het ruimtestation voor het grootste gedeelte is vergaan toen het de dampkring binnendrong.

Het 8,5 ton zware gevaarte verbrandde als gevolg van de wrijvingshitte. Onderdelen van het ruimtestation zijn in de Stille Zuidzee terechtgekomen.

Eerder had China voorspeld dat het ruimtevaartuig rond 02.42 uur voor de kust van Brazilië in de Atlantische Oceaan zou storten. Blijkbaar verloor het lab sneller hoogte dan ingeschat en kwam het aan de andere kant van Zuid-Amerika in de dampkring terecht, zo'n 4000 kilometer van Hawaï.

"Vermoedelijk is het station volledig verbrand", zegt ruimtevaartdeskundige Marco Langbroek in het NOS Radio 1 Journaal. "Uit de modellen blijkt wel dat er kleine stukjes over waren, maar die zijn in zee terechtgekomen en hebben geen kwaad kunnen doen." De brokstukken van het ruimtestation worden niet meer gevonden, denkt Langbroek: "Die liggen een paar kilometer diep en daar kom je nooit meer bij."

Het Chinese ruimtestation werd in 2011 gelanceerd om ervaring met ruimtestations op te doen. Het zou tot eind 2013 actief zijn, maar de Chinezen verlengden de missie omdat ze meer inzicht wilden krijgen in hoe apparatuur in de ruimte zou functioneren.

"Blijkbaar functioneerde het minder goed dan gedacht want in 2016 raakten ze het contact kwijt. Nog voor ze het commando konden geven om omlaag te komen. Daarom is Tiangong-1 nu dus ongecontroleerd naar beneden gekomen." China bestrijdt overigens de berichten dat het contact met het station in 2016 is verloren.

Het terugkeren van objecten in de atmosfeer is niet zeldzaam. "Maar nu valt het woord 'ruimtestation' dus denkt iedereen dat er iets heel groots naar beneden komt, maar dat is niet zo", weet Langbroek. "Dit object is relatief klein. Tiangong-1 is helemaal niet zo groot als bijvoorbeeld het ISS."

Er komt volgens Langbroek elke maand wel iets uit de ruimte gevallen. Zo kwam er vorige week een Russische rakettrap naar beneden bij Corsica. Dat was vanuit Italië te zien.

"Eigenlijk gaat het altijd goed. Ruimtestations worden doelbewust naar beneden gebracht door precies op het juiste moment de raketmotoren aan te zetten. Meestal worden ze zo het zuidelijke deel van de Stille Oceaan in gestuurd. En dat was ook hier de bedoeling."