Miraculeuze ontsnapping Ajax bij FC Groningen
Ajax is op miraculeuze wijze in de titelstrijd gebleven. FC Groningen legde de Amsterdammers bijna een hele wedstrijd op de pijnbank, maar verloor alsnog: 1-2. Justin Kluivert en Klaas-Jan Huntelaar bogen in de tweede helft een achterstand om in een zege.
FC Groningen was een klasse beter, maar vergat na een vroege 1-0 definitief afstand te nemen. De noorderlingen misten een strafschop en een handvol grote kansen. Door de moeizame zege blijft Ajax op zeven punten van koploper PSV.
"We zijn in leven gebleven. Of FC Groningen heeft ons in leven gelaten", zei Ajax-trainer Erik ten Hag na afloop. "Het is maar hoe je het ziet."
Ten Hag had Jöel Veltman weer een basisplaats gegeven, maar anders dan normaal (rechtsback) startte de verdediger in het centrum. Maximilian Wöber begon op de bank. Ajax begon slecht aan het duel. De Amsterdammers werden in de openingsfase op alle fronten door FC Groningen afgetroefd. De thuisclub was fel, won elk duel en drong Ajax terug.
Dat Groningen na een klein kwartier aan de leiding kwam, was ook geen verrassing. Mimoun Mahi zette aan de linkerkant door. Zijn voorzet werd hard en hoog binnengeschoten door Tom van Weert, die Mathijs de Ligt te snel af was: 1-0.
Gemiste strafschop
Tien minuten later kreeg Groningen, dat de eigen fans dit seizoen nog amper op een goede wedstrijd had getrakteerd, een unieke kans de voorsprong te verdubbelen. Veltman zette een tackle in, kreeg de bal tegen de arm en arbiter Kevin Blom wees naar de stip. Mahi schoot de bal van elf meter matig in en gaf doelman André Onana daarmee de kans Ajax voor groter onheil te behoeden. De sluitpost tikte de bal naast.
Ajax was wakker, nam het initiatief over. Kansen creëerden de Amsterdammers echter niet. Groningen verdedigde scherp en kwam pas vlak voor rust weer gevaarlijk voor het Ajax-doel. Onana hield zijn ploeg in die periode op de been.
Wie in de tweede helft een gretig Ajax zou verwachten, kwam bedrogen uit. Groningen wachtte af en ontregelde de aanvallende bedoelingen van de Amsterdammers al in een vroeg stadium. En creëerde zelf ook de beste kansen.
Bacuna stond, volgens Blom, buitenspel toen hij de 2-0 meende te maken. Mahi en opnieuw Bacuna vonden een Amsterdams been of Onana op hun weg. De enige Ajax-kans in het eerste uur was voor Hakim Ziyech, die op het doel van Sergio Padt mocht afgaan, maar in de haast een afzwaaier afleverde.
Geploeter
Trainer Ten Hag kon het geploeter aan Amsterdamse kant niet meer aanzien en haalde Lasse Schöne naar de kant. Siem de Jong moest voor meer power zorgen.
Niet dat Ajax direct beter ging spelen, maar de eerste geslaagde voorzet leverde wel de gelijkmaker op. Ziyech zette voor en Justin Kluivert, die nog weinig had laten zien, kopte binnen: 1-1. Bij Groningen vloeiden de krachten langzaam weg, Ajax kreeg iets meer vat op het spel, maar bleef voorin slordig.
Ten Hag haalde ook Rasmus Nissen Kristensen naar de kant, bracht middenvelder Carel Eiting en hoopte in de laatste tien minuten toch nog een doorbraak te forceren. Die kwam er ook bijna. Nicolás Tagliafico kon ongehinderd inkoppen na een voorzet van Van de Beek, Ziyech had geen oog voor medespelers bij een kans.
Klaas-Jan Huntelaar bracht vlak voor tijd uitkomst. De Ajax-spits schoot hard raak na een uitval van de Amsterdammers, die kort daarvoor Veltman met een rode kaart waren verloren.