Van Aert maakt indruk in eerste klassiekermaand: kan hij de Ronde winnen?

In België zijn ze er al van overtuigd: deze maand is de opvolger van Tom Boonen en Greg Van Avermaet opgestaan. Zijn naam: Wout Van Aert. De drievoudig wereldkampioen veldrijden maakt tot nu toe indruk in zijn eerste maand als klassiekerrenner. Kan hij zondag al de Ronde van Vlaanderen winnen?

"Ja", zegt Michiel Elijzen, de Nederlandse ploegleider bij de ploeg van Van Aert, Veranda's Willems-Crelan. "Het moet natuurlijk allemaal goed vallen, maar ik denk dat er in de afgelopen wedstrijden niemand is geweest die er bovenuit stak. Hij behoort zeker tot de kanshebbers."

Droom

De Ronde van Vlaanderen draagt de fraaie bijnaam 'Hoogmis van het wielrennen' en is de koers waar elk Vlaams jongetje van droomt. En Van Aert dus ook, die voor het eerst opstapt in de Ronde.

"Het is de mooiste koers van het jaar", zegt de 23-jarige renner uit Herentals zonder aarzeling. "Een wedstrijd waar je als Belg nog meer naar uitkijkt dan naar andere wedstrijden. Ik kan niet wachten tot ik aan de start sta."

"Hij heeft ons het hele voorjaar al verbaasd", vertelt Elijzen. "Ik hoop dat hij dat zondag en volgende week zondag ook nog doet", kijkt hij ook alvast vooruit naar Parijs-Roubaix.

Een kleine maand geleden veroverde Van Aert bij de WK veldrijden in Valkenburg zijn derde regenboogtrui. Drie weken later kleurde hij de finale in de Omloop Het Nieuwsblad en nog een week later eindigde hij in de Strade Bianche zelfs op de derde plaats.

Rijke toekomst

"Hij kan uitkijken naar een rijke toekomst", zei de Belgische wielercommentator Michel Wuyts daarna in Langs de Lijn. "Hij stond op het podium bij een van de allerzwaarste wedstrijden die er zijn. Hij heeft het in zich om op de weg te schitteren."

Na de Strade Bianche volgde een nieuwe test voor Van Aert. Zou hij ook een wedstrijd over 250 kilometer aankunnen? Het antwoord: ja. Want ook in Gent-Wevelgem kon hij met de besten mee. Van Aert sprintte naar de tiende plaats.

"Ik heb vertrouwen gehaald uit Gent-Wevelgem, maar zondag krijgen we na 250 kilometer nog de Oude Kwaremont en de Paterberg. Die zijn niet te onderschatten", zegt de 23-jarige Belg met gevoel voor understatement.

"Ik had zeker niet verwacht dat het zo zou lopen", zegt Van Aert. "Ik hoop het elke keer wel te bevestigen en dat gaat tot nu goed, maar de twee zwaarste koersen komen nu. De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Het worden mijn eerste deelnames, dat maakt het moeilijk verwachtingen te hebben."

Elijzen: "Wout drukt echt zijn stempel in de finales van de wedstrijden. Dat is wel bijzonder. We wisten wel dat hij een groot talent is, maar hij is nog beter dan we hadden gedacht."

Leerjaar

"De intentie was dat dit een leerjaar zou worden, waarin we zouden kijken hoe ver hij zou kunnen komen", vervolgt de ploegleider. "Aan de hand daarvan zouden we bekijken hoe de voorbereiding op het klassiekerseizoen van volgend jaar moet zijn. Maar als je nu ziet hoe hij meedoet en in welke vorm hij nog steeds is... Aan de cijfers te zien, verbetert hij ook nog steeds. Zoals we nu kunnen inschatten, gaat hij dit wel volhouden tot Parijs-Roubaix."

In België wordt Van Aert vanwege zijn wereldtitels al jaren op handen gedragen. Zijn prestaties op de weg zorgen nu ook voor torenhoge verwachtingen, merkt Elijzen. "Nu hij aan zo'n goede wegcampagne bezig is, wordt hij ook door de fans natuurlijk als de nieuwe Greg Van Avermaet of Tom Boonen gezien. De Belgen zijn er wel goed in om iemand op te hemelen. Wout gaat daar heel goed en professioneel mee om".

Als Van Aert Boonen en Van Avermaet achterna wil, moet hij volgens commentator Wuyts wel weg bij de ploeg van Elijzen. "Hij rijdt nu voor een zeer bescheiden ploeg, die niet op zijn maat is. Als hij verder wil komen, moet hij naar een andere ploeg."

Van Aert wil blijven crossen

Daar is Van Aert nu nog niet mee bezig. "Na Roubaix ga ik eens rustig naar de toekomst kijken", zegt hij. "Ik heb min of meer bewezen dat een combinatie van crossen en de klassiekers nog steeds haalbaar is. Ik denk dat ik dat de komende jaren wel blijf doen."

Voor die combinatie van het veld en de weg kan Van Aert gewoon blijven waar hij zit, zegt Elijzen. "Wij zijn wel een ploeg die hem vrij laat in het feit dat hij veldrijden en wegwielrennen wil combineren. Maar op het moment dat Wout voelt dat hij echt mee kan doen om de winst zal hij ook een sterke ploeg om zich heen moeten hebben om te kunnen concurreren met bijvoorbeeld QuickStep. Dat kunnen wij momenteel niet."

Van Aert: "Er is natuurlijk interesse, dat is ook wel logisch na mijn prestaties, denk ik. Maar dat is iets waar mijn managers mee bezig zijn, ik probeer me te concentreren op de koersen die ik rijd."

Bij Van der Poel begint het ook te kriebelen

In het veld was overigens niet Van Aert, maar Mathieu van der Poel de beste man van de winter. Hij won 31 van de 38 crossen waar hij aan de start stond, maar juist op het WK was Van Aert sterker.

Woensdag gaf Van der Poel bij Extra Time Koers op het Belgische Canvas toe dat het bij hem ook begint te kriebelen, nu hij Van Aert zo goed ziet presteren op de weg. "Ik denk dat ik daar ook had kunnen zitten, ook al moet ik dat nog wel bewijzen", zei Van der Poel, die er dit voorjaar voor kiest om mountainbikewedstrijden te rijden.

Dat denkt zijn grote rivaal ook: "Als Mathieu in de Strade Bianche zou starten, zou hij dit ook kunnen", sprak Van Aert na de Italiaanse koers waarin hij derde werd.

Heeft Van Aert overigens ook geen zin in vakantie? Waar de wegrenners in januari aan hun seizoen beginnen is de Belg al sinds half september in touw. Hij houdt het vol. "Ik wist al bijna een jaar dat ik na het WK vijf dagen rust zou hebben en daarna nog twee maanden door zou trekken tot aan Parijs-Roubaix."

"Heel veel dingen hebben te maken met hoe je je erop hebt ingesteld", weet Van Aert, die het einde wel in zicht ziet komen. "Ik begin stilaan wel uit te kijken naar vakantie, maar het is vooral een kwestie van mentale voorbereiding."