'Mad Mike' overleeft vlucht met zelfgebouwde stoomraket

Na maanden uitstel, geruzie over vergunningen en lacherige vergelijkingen met Wile E. Coyote is 'Mad Mike' Hughes erin geslaagd zijn zelfgebouwde stoomraket te lanceren in de woestijn van Californië. Hij haalde een hoogte van 571,5 meter in zijn vlucht van enkele seconden.

"Ben ik blij dat ik het heb gedaan? Ja, geloof het wel", zei de 61-jarige Hughes na afloop. "Ik ga het wel voelen morgenochtend: ik zal wel niet uit bed kunnen komen. Maar gelukkig kan ik vanavond naar huis om te eten en mijn katten te zien."

Hughes knutselde de raket zelf in elkaar in zijn garage, een uitbouw aan zijn camper diende als lanceerplatform. Hughes is overtuigd flatearther en gelooft dat de aarde de vorm heeft van een frisbee. Met zijn ruimtemissie wilde hij bewijs verzamelen voor zijn stelling.

Hughes erkende dat de vlucht gevaarlijk zou zijn. "Dit ding wil je op tien verschillende manieren doden."

Aanvankelijk was de lancering gepland voor november, maar dat werd uitgesteld omdat de overheid bang was dat Hughes op federale grond terecht zou komen. Ook waren er geregeld technische problemen met de raket.

Na enkele aanpassingen in zijn vluchtplan kon de lancering toch doorgaan. Hughes haalde een geschatte snelheid van 560 kilometer per uur voordat hij zijn parachutes opende voor landing. De raket kwam 500 meter van het lanceerplatform terug op aarde.

Omdat de landing harder was dan gepland, werd Hughes ter controle afgevoerd in een ambulance, maar hij bleef monter. "Ik ben het zat dat mensen zeggen dat ik te laf ben. Ik heb me vermand en het gedaan."

Hughes heeft nu plannen om in augustus nog hoger de atmosfeer in te gaan in een "rakon", een kruising tussen een raket en een ballon. Hij wil een hoogte van 100 kilometer bereiken door zijn raket vanuit de luchtballon te lanceren.

"Ik denk dat de aarde de vorm heeft van een frisbee. Weet ik dat zeker? Nee. Daarom wil ik de ruimte in."