Vaarwel Key Biscayne, het waren 31 mooie tennisjaren
Deze week neemt de tennissport afscheid van een iconische locatie: Crandon Park op Key Biscayne. Op het schiereiland wordt voor de laatste keer het Miami Open gehouden, een toernooi dat ooit bekend stond als het 'vijfde grandslamtoernooi'.
Het tennispark tussen de blauwe wateren, palmbomen en heerlijke stranden bouwde sinds de eerste editie in 1987 een rijke historie op. Het park is echter verouderd en daarom verhuist het evenement naar het terrein van American Football-team Miami Dolphins.
Crandon Park was een favoriete tussenstop voor de spelers. Sjeng Schalken: "We gingen altijd met alle Nederlandse spelers en coaches uit eten bij South Beach. Dat deden we eigenlijk alleen tijdens dat toernooi en dat komt ongetwijfeld door de locatie."
Schalkens moment of fame
De Limburger presteerde nooit goed in Miami, maar beleefde wel een 'moment of fame' op Key Biscayne: diskwalificatie in 2004. Uitgerekend toen liep Mart Smeets een paar dagen met Schalken mee om een reportage over hem te maken.
Schalken werd gediskwalificeerd, omdat hij na het wegslaan van een bal ook nog 'fuck you' naar de scheidsrechter riep. "Pure frustratie omdat mijn lichaam toen al kapot aan het gaan was. Ik baal er wel van, want het is altijd aan mij blijven kleven. Kijk maar op Wikipedia."
Zijn uitsluiting kostte Schalken, die in 2007 moest stoppen vanwege blessureleed, bovendien 15.000 dollar, maar daar kan hij nu wel om lachen. "Het waren de duurste woorden van mijn leven na het 'ja' zeggen tegen mijn vrouw, haha."
Krajicek zegeviert in 1999
Het lijstje met winnaars in Miami is indrukwekkend. Ivan Lendl, Mats Wilander, Steffi Graf, Andre Agassi, Pete Sampras, Serena Williams, Roger Federer en Novak Djokovic, om er een paar te noemen. Maar ook onze eigen Richard Krajicek in 1999.
Schalken kon er echter nooit excelleren. Alleen in 2003 kwam hij voorbij de tweede ronde, om vervolgens in de achtste finales verslagen te worden door Federer. "Ik was er altijd vermoeid. Je had de trips door Australië en Europa dan gehad en in Miami kwamen alle jetlags dan bij elkaar."
In Miami haalde de Limburger zijn plezier voornamelijk uit andere dingen dan tennis. "Omdat ik daar toch nooit goed speelde, dacht ik: dan maar goede hotels. In mijn laatste jaar zat ik zelfs in het superdeluxe Mandarin-hotel. Moest ik helaas wel deels zelf betalen."
Historische plek
Crandon Park is ook de plek waar Roger Federer en Rafael Nadal voor het eerst tegen elkaar speelden, waar het HawkEye-systeem werd geïntroduceerd, waar Andy Roddick zijn eerste profwedstrijd won en waar spelers op de baan selfies nemen met een leguaan.
En wat lange tijd uniek was: er werd gelijktijdig een mannen- en vrouwentoernooi afgewerkt, met meer deelnemers dan bij de reguliere toernooien. "Daardoor voelde het aan als een grandslamtoernooi. Ze noemden het ook het vijfde grand slam", aldus Schalken.
"Het was er echt Amerikaans, met een grote bak als stadion. Het was niet allemaal even mooi, maar wel van alle gemakken voorzien. De US Open in het klein."