Russen aangeklaagd voor inmenging in verkiezingen VS
Robert Mueller, de speciaal aanklager die onderzoek doet naar Russische inmenging in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen, heeft dertien Russen en drie Russische bedrijven aangeklaagd. Ze worden verdacht van een grootscheepse operatie om de verkiezingen te beïnvloeden. Twaalf van de dertien aangeklaagde Russen werken voor een internetbedrijf uit Sint-Petersburg.
Volgens onderminister van Justitie Rosenstein begonnen de verdachten in 2014 met hun campagne om de verkiezingen van 2016 te beïnvloeden. Een aantal Russen kwam medio 2016 naar de VS en deed zich daar online voor als geëngageerde Amerikanen en activisten.
Informatie-oorlog
In de woorden van Rosenstein voerden ze "information warfare", een oorlog via sociale media als Twitter, Facebook en Instagram. Hun doel was om het wantrouwen van de Amerikanen in de politiek en de presidentskandidaten aan te wakkeren. "Uiteindelijk ging het er meer specifiek om Donald Trump te helpen met zijn campagne en zijn Democratische rivaal Hillary Clinton te benadelen", zegt correspondent Arjen van der Horst.
In de aanklacht staat ook dat Russische verdachten contact hebben gehad met het team rond Trump. Daarbij wordt aangetekend dat Trumps mensen mogelijk dachten dat ze met Amerikanen te maken hadden.
Het staat niet vast dat de activiteiten van de Russen de uitslag van de verkiezingen hebben beïnvloed, aldus Rosenstein.
Acht punten
De aanklacht tegen de Russen en de Russische bedrijven telt 37 pagina's en omvat acht punten, waaronder samenzwering, fraude, bankfraude en identiteitsroof.
Een van de aangeklaagde Russen is zakenman Jevgeni Prigozjin, bijgenaamd Poetins chef-kok omdat hij zijn rijkdom heeft vergaard met restaurants en cateringservices. Prigozjin zei in een reactie op de aanklacht dat die hem koud laat. "Amerikanen zijn erg emotioneel, ze zien spoken."
Ook is in de zaak een Amerikaan aangeklaagd wegens bankfraude. Hij zou de Russen in staat hebben gesteld bankrekeningen te openen en te beheren en geld wit te wassen, maakte het ministerie van Justitie tegelijkertijd bekend. De aangeklaagde man, Richard Pinedo, heeft in overleg met aanklager Mueller een schuldbekentenis getekend.
Meest concreet tot dusver
Er wordt al geruime tijd onderzoek gedaan naar Russische bemoeienis met de Amerikaanse verkiezingen. Dit is de meest concrete aanwijzing tot dusver.
Van der Horst noemt de aanklacht een heel belangrijke wending in het onderzoek van Mueller. "Dit is de basis van het onderzoek. Als Mueller straks wil bewijzen dat er sprake was van samenwerking tussen Rusland en de Trump-campagne, en van belemmering van de rechtsgang, moet je eerst bewijzen dat de Russen inderdaad probeerden de presidentsverkiezingen te beïnvloeden."
In een reactie op Twitter wijst Trump erop dat de Russische operatie van start ging lang voordat hij zijn kandidatuur bekendmaakte.
De bedrijven Facebook en Twitter zwijgen nog over de uitkomsten van het onderzoek. In een eerste reactie spreekt een Russische parlementariër van "alweer een anti-Russische manoeuvre".
Alle aangeklaagde Russen en bedrijven bevinden zich in Rusland. De kans dat ze naar de VS komen voor berechting lijkt nihil.