Engelsen jagen op unicum tijdens Six Nations

All eyes on England. De Engelse rugbyers jagen tijdens het fameuze zeslandentoernooi, dat dit weekend van start gaat, op een unieke hattrick: drie eindzeges op rij.

In 2016 én 2017 tilde de Red Rose, de bijnaam van de Engelse ploeg, de cup al de lucht in. Sinds de toevoeging van Italië aan het deelnemersveld in 2000, lukte het geen enkel land om driemaal achtereen de beste te zijn.

Een gemakkelijke opgave wordt het dan ook niet, de voltooiing van de Engelse trilogie. Ook omdat de nodige namen ontbreken, onder wie Billy Vunipola, als 'nummer 8' de motor van de ploeg. Een vervanger van vergelijkbaar kaliber is niet voorhanden.

Desondanks slaat captain Dylan Hartley - overigens geboren in Nieuw-Zeeland - oorlogstaal uit, als hem gevraagd wordt naar de kansen van zijn ploeg. "We zijn nóg gretiger. Als je gretig bent, ga je op jacht. We gaan onze tegenstanders opjagen."

Te beginnen met Italië, zondagmiddag om 16.00 uur in Rome. De Azzurri gelden als zwakste broeder in het zeskoppige deelnemersveld. "We willen laten zien dat we beter worden en het toernooi met een klapper beginnen", aldus Hartley.

Door de afwezigheid van Tim Visser, de try-machine behoort dit keer niet tot de Schotse ploeg, komt de 'Nederlandse' inbreng van Josh van der Flier. De grootouders van de flanker van Ierland, voornaamste uitdager van de Engelsen, komen uit Den Haag.