'Ten Hag heeft Utrechters winnaarsmentaliteit bijgebracht'

Het is de vraag hoe Erik ten Hag vanmiddag door de supporters van FC Utrecht zal worden ontvangen. Een vertrek naar aartsrivaal Ajax valt nu eenmaal nooit goed in de Domstad.

Toch hoeft het ontvangst niet negatief te zijn. Zo'n drie jaar geleden begon het succesvolle avontuur bij FC Utrecht. Toen duidelijk was dat Rob Alflen zou vertrekken bij Utrecht pakte algemeen directeur Wilco van Schaik zijn lijstje met potentiële trainers erbij. Daarop stonden twee namen: Erik ten Hag en Hein Vanhaezebrouck, toen trainer van Kortrijk. De Belg ging naar AA Gent. Utrecht ging voor Ten Hag, destijds trainer van de beloften van Bayern München.

Afspraak in München

"Ik zei tegen Frans van Seumeren: ik wil Ten Hag", aldus Van Schaik. "Daarop ben ik naar München gegaan voor een afspraak. Niemand wist ervan. Alleen Frans. Ik was goed voorbereid, had veel gelezen, navraag gedaan, zijn naam laten vallen, zonder anderen wakker te schudden natuurlijk. Sommigen waren hem een beetje uit het oog verloren."

Van Schaik liet via een powerpointpresentatie in een hotel in München de mogelijkheden en visie van FC Utrecht zien. "Maar Erik gaf zelf ook een powerpointpresentatie", zegt de huidige algemeen directeur van NEC. "Over zijn plannen met onze selectie en zijn manier van werken. Typisch Erik, zo goed voorbereid. Tot in detail."

"Erik stelde ook veel vragen, goede vragen", gaat Van Schaik verder. "Over de financiële mogelijkheden, we hadden het zwaar toen, de jeugd, contracten, staf. Hij was ambitieus en vond Utrecht een grote club. We hebben, inclusief een etentje, acht uur met elkaar gezeten. Er was een klik."

'Utrecht had potentie en dat zag Erik'

Twee weken later kwam Ten Hag naar Nederland voor een onderhoud in Breukelen, met daarbij ook eigenaar Frans van Seumeren, en werd de deal beklonken. Hij tekende een tweejarig contract in de Domstad. Waar Utrecht onder voorganger Rob Alflen nog als elfde eindigde, leidde Ten Hag Utrecht naar achtereenvolgens de vijfde en vierde plaats in de eredivisie.

Van Schaik bestrijdt dat Ten Hag bij Utrecht op het nulpunt begon. "Er zat potentie in de groep en dat zag Ten Hag. Alflen had Giovanni Troupée, Sofyan Amrabat en Bart Ramselaar laten debuteren, Yassin Ayoub belangrijk gemaakt en Sébastien Haller en Timo Letschert ingepast. Onder Jan Wouters en Alflen was het fundament gelegd en Ten Hag is daar geweldig mee aan de slag gegaan."

De start van Ten Hag bij Utrecht verliep niet geheel vlekkeloos. "Het was wennen", aldus Van Schaik. "Hij trainde anders, langer. De spelers gaven wat tegengas. Er was gemor. Uiteindelijk zag iedereen in dat ze beter werden. Niet alleen de eerste 11 werden beter, maar ook de nummers 12 tot en met 20. Erik heeft het individu en de groep een winnaarsmentaliteit bijgebracht."

Twee jaar maakte Van Schaik Ten Hag mee als trainer van FC Utrecht. "Hij legt de lat heel hoog. Niet alleen voor de spelers, maar voor de hele club, de staf. Hij heeft altijd een plan, is altijd goed voorbereid, tactisch sterk, staat dicht bij spelers, is een harde werker, zeer bezeten. En hij is een goed mens."

"Bij dat eerste gesprek in München merkte ik al dat de top zijn ambitie was", zegt Van Schaik. "Hij zag Utrecht als opstap naar de top. Ik denk ook dat hij alle kwaliteiten heeft om in te top te werken en te slagen bij Ajax. Ik heb er alle vertrouwen in dat het goed komt."