Chung en Sandgren stunten weer: ook Djokovic en Thiem naar huis
Novak Djokovic is op de Australian Open gestrand in de achtste finales. Chung Hyeon was hem de baas, wat heet: hij maakte na een geweldig gevecht een eind aan de illusies van de zesvoudig winnaar: 7-6 (4), 7-5, 7-6 (3).
Djokovic miste de tweede helft van het afgelopen seizoen door een elleboogblessure en begon met slechts één (demonstratie-)partij in benen en rechterarm aan het eerste grandslamtoernooi van het jaar.
Zonder briljant te spelen bereikte de nummer veertien van de plaatsingslijst de achtste finales, waarin hij de 21-jarige Chung trof.
De Zuid-Koreaan had een ronde eerder al een visitekaartje afgeleverd door de als vierde geplaatste Duitser Alexander Zverev in een vijfsetter te verslaan.
Djokovic was derhalve gewaarschuwd, maar de Serviër beleefde een uiterst stroeve start, waarin hij maar liefst met 4-0 achterkwam.
Djokovic slaagde er wonderwel in de schade te repareren, maar hij moest vervolgens de tiebreak bij de rappe nummer 58 van de wereld inleveren.
En na een break over en weer braken een netbal en een dubbele fout hem op aan het eind van de tweede set. Djokovic, die na de eerste set kort aan zijn elleboog behandeld werd, was niet van zins op te geven.
De prachtige slagenwisselingen en wisselende kansen bleven elkaar in hoog tempo opvolgen en ook de derde set liep uit op een tiebreak.
Daarin wist de jonge Chung wonderwel het hoofd koel te houden en zich andermaal - à la Djokovic zelf in zijn beste tijden - op sublieme wijze uit penibele situaties te slaan. Op 6-3 mocht hij zijn eerste matchpoints begroeten. Al op het eerste versloeg Djokovic zich.
Daarmee was ook voor Chung, de eerste Zuid-Koreaan in de kwartfinales van een grandslamtoernooi, een droom uitgekomen.
En dat uitgerekend na een zege op zijn grote voorbeeld. "Toen ik jong was, probeerde ik Novak te kopiëren, want hij is mijn idool. Ik ben vereerd dat ik weer tegen hem mocht spelen", verwees hij naar hun vorige onderlinge confrontatie in Melbourne, toen Djokovic in drie sets won. "Ik kan dit niet geloven."
Sandgren stunt tegen Thiem
Tennys Sandgren lijkt ook niet te stuiten op zijn eerste Australian Open. Ook Dominic Thiem is bezweken voor de onverwachte dadendrang van de 26-jarige Amerikaan, die pas zijn derde grandslamtoernooi afwerkt en in Melbourne vorig jaar in de kwalificaties achterbleef. Sandgren zegevierde na vijf enerverende sets: 6-2, 4-6, 7-6 (4), 6-7 (7), 6-3.
De nummer 97 van de wereldranglijst, die eerder in het toernooi ook al voormalig toernooiwinnaar Stan Wawrinka naar huis stuurde, kwam tegen Thiem sterk uit de startblokken.
Hij benutte zijn beide breakpoints in de eerste set, terwijl hij er vier van de Oostenrijker overleefde. Daarna kwam er meer evenwicht in de strijd en werden de breaks ook schaars.
Thiem knokt
Thiem, twee keer halvefinalist op Roland Garros en in Melbourne als vijfde ingeschaald, verspeelde in de tiebreak van set vier een 4-1 voorsprong en kreeg twee matchpoints tegen.
Hij redde zich met twee geweldige backhands en won de set. In de beslissende vijfde set werd een break op 2-3 hem alsnog fataal, waarmee de zwoegende Sandgren loon naar (hard) werken kreeg.
"Ik weet niet of dit een droom is of niet", vroeg de na vier uur tennis dodelijk vermoeide Sandgren zich tijdens het tv-interview op de baan af. "Ik sta hier niet in mijn ondergoed, dus het zal waarschijnlijk wel geen droom zijn."
Voor Chung of Sandgren wacht verlenging van het Australische sprookje: ze staan woensdag in de kwartfinales tegenover elkaar.
