De man van 84 miljoen 'ontsteeg de eredivisie heel snel'

Marc Overmars, Arjen Robben, Memphis Depay, Robin van Persie en Ruud van Nistelrooij. Voetballers die iedereen in Nederland kent. Tot gisteren vormden zij dan ook de top-5 van duurste Nederlandse voetballers ooit. Maar opeens gooide ene Virgil van Dijk die lijst overhoop.

Wie? Dat is een veelgehoorde reactie van de niet-voetballiefhebber. Van Dijk is een 26-jarige verdediger die zestien keer voor het Nederlands elftal uitkwam en gisteren voor het astronomische bedrag van 84,5 miljoen euro werd vastgelegd door topclub Liverpool. Tot dan toe was Overmars de duurste Nederlandse voetballer met 40 miljoen euro.

Geen Ajax, Feyenoord of PSV

Dat Van Dijk bij het grote publiek niet al te bekend is, kan ermee te maken hebben dat hij in Nederland niet voor Ajax, Feyenoord of PSV speelde, maar alleen voor FC Groningen. Voor die club debuteerde hij in 2011 in de eredivisie.

"De Nederlandse topclubs hebben alleen terloops naar hem gevraagd. Ajax koos destijds voor Mike van der Hoorn van FC Utrecht", zegt Hans Nijland, algemeen directeur van Groningen.

Verdediger Van Dijk kampte het afgelopen jaar veelvuldig met blessures en maakte met Oranje nog geen groot eindtoernooi mee omdat de kwalificatie voor het EK en WK simpelweg mislukte. Het ontbrak hem dus aan een groot podium om zichzelf buiten de voetbalwereld in de kijker te spelen. Bovendien is hij een verdediger en die vallen vaak minder op.

Reuzenstappen

Binnen de voetbalwereld kon echter niemand om de reuzenstappen van Van Dijk heen. De lange (1,93 meter) en sterke, maar daarnaast ook snelle en technisch begaafde verdediger, die in 2013 van Groningen naar Celtic vertrok, werkte zich in snel tempo op naar de wereldtop.

"Bij ons ging het hem zo verschrikkelijk makkelijk af. Hij ontsteeg al snel het niveau van de eredivisie. Ik vond het nog lang duren voordat hij voor Oranje werd opgeroepen", aldus Nijland, die Van Dijk op zijn beurt in 2010 wegplukte uit de jeugd van Willem II.

Van Dijk debuteerde in oktober 2015 voor het Nederlands elftal. Hij was toen al speler van Southampton, nadat hij twee keer kampioen van Schotland was geworden met Celtic. In zijn eerste jaar in de Engelse Premier League werd hij bij zijn nieuwe club meteen tot speler van het jaar uitgeroepen.

"Ik weet nog goed dat hij naar Southampton ging", zegt Nijland. "Ronald Koeman was daar toen trainer en belde me op de laatste dag van de transfermarkt 's avonds op. Hij zei: 'Trek maar een fles wijn open, want we hebben net Van Dijk overgenomen van Celtic.' Wij hadden recht op een doorverkooppercentage van de transfersom."

Zo snel als Van Dijk zich de laatste jaren heeft ontwikkeld, zo langzaam ging dat nog aan het begin van zijn carrière. Als 17-jarig talent wachtte de jeugdspeler van Willem II lange tijd op een profcontract in Tilburg, maar dat kwam er maar niet.

Toen FC Groningen zich meldde in 2010, was de keuze dan ook snel gemaakt: hij vertrok - gratis - naar het noorden. Nijland: "Hij speelde bij Willem II nog op amateurbasis. Wij waren, zover ik weet, de enigen die interesse in hem hadden. Onze scouts zagen absoluut muziek in hem."

"In zijn beginperiode bij ons ging het met vallen en opstaan, zoals dat altijd gaat met jonge jongens in een nieuwe omgeving", gaat Nijland verder. "Maar toen hij na een klein jaar zijn kans kreeg in het eerste elftal, greep hij 'm. Hij was daarna ook niet meer weg te denken uit de basis."

Speciale speler

Op een gegeven moment stak Van Dijk niet alleen letterlijk boven zijn medespelers uit, ook figuurlijk gebeurde dat. "Wat hem zo speciaal maakt, is zijn fysiek. Dat is duidelijk. Hij is bijna onklopbaar in de lucht. Maar daarnaast ziet hij het spelletje ook heel goed en beschikt hij over een geweldige trap."

Van Dijks ambitie om de top te bereiken lag altijd aan de oppervlakte. Nijland: "Toen Celtic zich voor hem meldde, drong hij er bij ons wel op aan om die deal rond te maken. Dat deed hij iets dwingender dan dat andere spelers dat doen en dat heeft met zijn ambities te maken."

Ook bij Southampton wilde Van Dijk zijn vertrek naar Liverpool maar al te graag forceren. De club van Jürgen Klopp meldde zich al in de zomer, maar kreeg nul op het rekest. Van Dijk gaf echter niet op en werd daardoor meermaals buiten de selectie gelaten, maar kreeg uiteindelijk wel wat hij wilde: een plaats in de absolute top van het voetbal.

Dat maakt ook Nijland trots. "Met Virgil van Dijk, Arjen Robben en Luis Suárez hebben we nu drie spelers in de top die een Groningen-verleden hebben. Ik ben al bij Virgil op bezoek geweest in Glasgow en Southampton, eens kijken wanneer we naar Liverpool kunnen, haha."